Un hisopo nasal no es la única forma de detectar el virus que causa COVID-19; los científicos de todo el mundo han podido rastrear la presencia del nuevo coronavirus en las aguas residuales.
Ahora, un equipo de investigadores de la Ontario Tech University en Oshawa, Ontario, está monitoreando las aguas residuales en la región de Durham con el objetivo de brindar a las unidades de salud pública de la provincia un sistema de alerta temprana COVID-19.
«Creemos que es importante y obviamente oportuno», afirmó Denina Simmons, profesora asistente en Ontario Tech.
En un recorrido por su laboratorio, Simmons demostró un equipo científico que puede detectar las proteínas específicas del SARS-CoV2, el coronavirus que causa la enfermedad COVID-19.
«Cuando los seres humanos están enfermos, liberan la partícula viral a través de su aliento y a través de su orina y heces», dijo. «Cuando eso se va por el desagüe, por el inodoro y en las captaciones de aguas residuales, podemos detectar el virus».
Una característica clave del monitoreo de las aguas residuales es que puede detectar el virus antes de que las personas muestren los síntomas que los llevarían a hacerse la prueba.
Tal hallazgo de una planta de tratamiento de aguas residuales en particular podría mostrar a la unidad de salud pública local qué parte de su comunidad está viendo evidencia de infecciones. A su vez, eso podría ayudar a los funcionarios a decidir dónde dirigir los recursos de prueba en un esfuerzo por rastrear casos individuales de COVID-19.
El equipo de Ontario Tech está colaborando en el proyecto con colegas de la provincia, incluida la Universidad Ryerson en Toronto y las universidades de Ottawa, Waterloo, Guelph y Windsor.
«Todos estamos trabajando en cantidades muy pequeñas y montones de financiación», anunció Simmons. «Nos encantaría ver que hubiera un plan provincial organizado».
Agregó que a los investigadores les gustaría desarrollar sus métodos y transmitirlos a las unidades de salud pública y los municipios para realizar las pruebas con mayor frecuencia.
Actualmente, los ingenieros de cuatro de las 11 plantas de aguas residuales de la región de Durham toman muestras cada pocas horas y actualmente envían muestras de una semana a los laboratorios de los investigadores a la vez.
«Pensamos que era una oportunidad fantástica para asociarnos con la universidad en algo que eventualmente ayudará a nuestro departamento de salud en términos de seguimiento y localización de COVID», argumentó Sandra Austin, directora de iniciativas estratégicas para la región de Durham.
«Es casi como un sistema de detección temprana», dijo Austin en una entrevista. «Nos da una mejor indicación de dónde podríamos tener brotes en el futuro, porque en realidad existe la capacidad de realizar pruebas para detectar el virus en las aguas residuales hasta cinco días antes de que los síntomas comiencen a aparecer».
El equipo utilizado por Ontario Tech para detectar el virus en las muestras de aguas residuales de Durham incluye un termociclador, también conocido como máquina de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Analiza las muestras en busca del material genético del coronavirus y puede averiguar no solo si hay COVID-19 en la muestra, sino cuánto.
