Un hiperloop que podría transportar pasajeros en tubos levitando a la velocidad de un avión entre Calgary y Edmonton, está siendo respaldado por el gobierno de Alberta.
El corredor ha estado en el centro de un debate durante años sobre cómo conectar las dos ciudades más grandes de Alberta en medio de recortes en el gasto en transporte.
Después de competir por el apoyo del gobierno desde el 2017, la startup TransPod, con sede en Toronto, firmó un memorando de entendimiento con el gobierno para estudiar el potencial de un sistema de hiperloop de alta velocidad y ayudarlo a atraer inversores.
«Uno de los elementos clave de los inversores fue que no estaban preocupados por la tecnología, querían confirmar que hay un mercado», dijo el cofundador y director ejecutivo de TransPod, Sebastien Gendron.
Agregó que “aquí es donde el apoyo oficial de la provincia es importante porque es la pieza faltante que hemos estado persiguiendo durante los últimos años”.
Propulsar vehículos, acortando distancias
Un hyperloop podría propulsar vehículos, que TransPod describe como un avión sin alas, a través de un tubo sellado al vacío apoyado sobre el suelo en postes de concreto.
A diferencia de un tren en una vía, las cápsulas levitadas magnéticamente correrían a velocidades similares a las de un jet de 1.000 k/h para transportar pasajeros y carga entre Calgary y Edmonton en 30 minutos, según la startup.
«Cuando un pasajero sube a un avión, a medida que acelera, se siente un poco presionado en su asiento y luego despega», dijo el cofundador y director de tecnología Ryan Janzen. «La línea TransPod tendría una sensación similar, pero te sentirías un poco presionado en tu asiento durante un poco más de tiempo para alcanzar la velocidad máxima, y luego estarás deslizándote».
La financiación del desarrollo del proyecto depende de la capacidad de TransPod para ganarse a los inversores privados.
El Ministro de Transporte de Alberta, Ric McIver, dijo que la provincia espera que el sistema sea de propiedad y operación privada.
Si bien muchos sistemas de transporte a menudo se construyen bajo la promesa de ser operaciones rentables para inversionistas privados sin financiamiento público, esa rara vez es la realidad, dijo Matti Siemiatycki, profesor de planificación urbana y transporte en la Universidad de Toronto.
Primeras etapas de la tecnología de hyperloops
La tecnología también se encuentra en sus primeras etapas, ya que los hyperloops aún no se han probado a escala.
Agregó que los gobiernos de todo el mundo, incluido Canadá, están considerando una variedad de opciones de transporte innovadoras, como vehículos autónomos y dirigibles de carga.
China está probando un tren de levitación magnética de alta velocidad que, según dice, alcanza hasta 600 k/h. Cualquiera se convertirá en el próximo avión o automóvil es una incógnita, afirmó.
“Hasta la fecha, la prueba real de hiperloops en tubos largos es limitada, por lo que sigue siendo una teoría, pero también es seductora en términos de poder reducir el espacio de un viaje de cinco horas en tren o automóvil a 45 minutos”, dijo el Prof. Dijo Siemiatycki.
Agregó que «se considera transformador, pero si la tecnología realmente puede ofrecer resultados, más el costo, siguen siendo preguntas abiertas».
«Hyperloop» y su popularidad
El concepto de hyperloop se hizo popular por el fundador de Tesla, Elon Musk, en 2013 cuando describió su visión del sistema. También ha llamado la atención del multimillonario Richard Branson, fundador de Virgin Group Ltd., con sede en Londres, que en 2017 invirtió en Virgin Hyperloop One, con sede en Los Ángeles. Desde entonces, las empresas de Hyperloop de todo el mundo se han ido acumulando en el espacio.
TransPod está apostando a que su tecnología de cosecha propia será pionera, y ahora tiene a la provincia a bordo después de tres años de presionar al gobierno para que respalde el proyecto.
Gendron dijo que el gobierno anterior del NDP estaba interesado, pero que los inversionistas se sentían incómodos con la demanda de la provincia de que se desmantelara la pista de prueba después de que se completara el estudio.
Desarrollo del proyecto
Según la propuesta actual de TransPod a la provincia, el proyecto se desarrollaría en etapas a partir de este año con un estudio de viabilidad de 20 meses, comenzando la construcción de la pista de pruebas en 2022 y comenzando la construcción de la línea completa en 2025.
La puesta en marcha y la provincia examinará opciones para la ruta, la demanda y el costo del sistema, que según Janzen podrían alcanzar los $ 10 mil millones.
Con estaciones en el centro de Calgary, el aeropuerto de la ciudad, Red Deer, el centro de Edmonton y el Aeropuerto Internacional de Edmonton, los pasajeros pueden comprar un boleto en el lugar por entre 50 y 100 dólares, dijo Janzen.
