El nuevo apoyo federal para la industria de las aerolíneas canadiense, asolada por la pandemia, dependerá de que estas proporcionen reembolsos a los pasajeros cuyos vuelos fueron cancelados, anunció el gobierno el domingo.
El ministro de Transporte, Marc Garneau, expuso el requisito cuando anunció que Ottawa está lista para responder a las súplicas desesperadas del sector por asistencia federal iniciando conversaciones a finales de esta semana.
Las aerolíneas comerciales de Canadá se han visto muy afectadas por la COVID-19, con niveles de pasajeros que han bajado hasta en un 90% debido a una combinación de restricciones de viaje y miedo a contraer la enfermedad.
Eso ha llevado a las aerolíneas a despedir a cientos de pilotos y técnicos, y descontinuar docenas de rutas regionales desde marzo. También han cancelado numerosos viajes reservados con antelación, ofreciendo a los pasajeros créditos o vales en lugar de reembolsos.
Desde entonces, muchos canadienses han expresado su enojo por no recuperar su dinero. La Agencia Canadiense de Transporte recibió 8.000 quejas entre mediados de marzo y finales de agosto, la mayoría de las cuales se cree que están relacionadas con reembolsos.
Los pasajeros también han presentado un puñado de demandas colectivas propuestas y tres peticiones que han obtenido más de 100.000 firmas que exigen el reembolso del cliente.
Garneau reconoció los desafíos que enfrenta el sector al revelar las conversaciones pendientes.
«El sector aéreo no puede responder a estos desafíos por sí solo, dados los impactos sin precedentes en sus operaciones», dijo Garneau en un comunicado.
«Estamos listos para establecer un proceso con las principales aerolíneas con respecto a la asistencia financiera que podría incluir préstamos y potencialmente otro apoyo para asegurar resultados importantes para los canadienses», aseguró. «Anticipamos comenzar las discusiones con ellos esta semana».
Sin embargo, Garneau también dejó en claro lo que el gobierno exigiría a las aerolíneas, comenzando con reembolsos de lo que se cree que son millones de dólares en boletos de avión prepagos y un freno a las rutas canceladas.
«Antes de gastar un centavo del dinero de los contribuyentes en aerolíneas, nos aseguraremos de que los canadienses reciban sus reembolsos», dijo. «Nos aseguraremos de que los canadienses y las comunidades regionales mantengan las conexiones aéreas con el resto de Canadá».
No estaba claro de inmediato si eso incluiría presionar a Air Canada y otros para reanudar docenas de rutas que actualmente están suspendidas.
El impacto de la pandemia en la industria
La pandemia ha devastado la industria de las aerolíneas, con miles de millones de dólares en pérdidas para las aerolíneas canadienses en medio de vuelos en tierra y estrechas fronteras internacionales.
Los ingresos de las aerolíneas canadienses en 2020 caerán en $14.6 mil millones o un 43% con respecto al año pasado, según las estimaciones de mayo de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo.
Ayudas demoradas
La crítica conservadora del transporte Stephanie Kusie atacó al gobierno por no hacer más antes y señaló que Garneau no proporcionó un cronograma de cuándo estaría listo un paquete de ayuda para la industria de la aviación.
«El gobierno de Trudeau ya ha hecho esperar meses a los canadienses que dependen del sector de la aviación», escribió Kusie en Twitter.
«Los conservadores trabajarán para garantizar que el plan del gobierno liberal ponga en primer lugar los intereses de los trabajadores y los pasajeros y permita que nuestro sector de la aviación se recupere».
El crítico de transporte del Bloc Québécois, Xavier Barsalou-Duval, calificó la medida del gobierno como «una gran victoria para los consumidores» y dijo en Twitter que el cambio se produjo a raíz de las demandas de su partido.
