Un núcleo enorme y fuera de control de un cohete chino se encuentra actualmente dando vueltas alrededor del mundo una vez cada 90 minutos, y no se sabe exactamente cuándo, o dónde, se estrellará contra la Tierra en un reingreso potencialmente peligroso.
El objeto es un sobrante de 30 metros de altura y 21 toneladas del cohete Long March 5B de China, que llevó una pieza de su nueva estación espacial Tianhe a la órbita el 29 de abril.
El cohete lanzó su carga al espacio antes de que su núcleo cayera en un órbita temporal caótica alrededor de la Tierra, donde ha estado dando vueltas rápidamente al planeta mientras cae lentamente.
Inicialmente se esperaba que el núcleo, denominado CZ-5B, hiciera una reentrada inofensiva, pero los observadores dicen que parece estar perdiendo el control, lo que dificulta predecir exactamente dónde caerá. Su trayectoria lo lleva por gran parte del mundo, pero las proyecciones sugieren que podría caer tan al sur como Chile o Nueva Zelanda, y tan al norte como el estado de Nueva York u Ontario.
El propulsor viajaba a aproximadamente 28.000 kilómetros por hora mientras daba vueltas a 300 kilómetros sobre la Tierra el martes, según datos de seguimiento. Con 21 toneladas, los expertos dicen que es lo suficientemente grande como para evitar quemarse en la atmósfera cuando finalmente descienda.
«Potencialmente no es bueno», explicó Jonathan McDowell, astrofísico de la Universidad de Harvard. Él asegura que probablemente caerá al océano, pero podría dejar una franja de destrucción si cae sobre tierra, en lo que sería el «equivalente a un accidente de avión pequeño esparcido por 100 millas».
Las agencias espaciales suelen tener planes para deshacerse de piezas tan grandes de basura, incluidos quemadores incorporados que pueden sacar un núcleo de la órbita cuando sea necesario, pero ese no es el caso con este núcleo de cohete. Los funcionarios chinos esencialmente están cruzando los dedos y mirando, mientras esperan que aterrice en el océano y no en tierra.
