HALIFAX – Los inmunólogos canadienses dicen que están encontrando marcadores reveladores en la sangre de los pacientes que ayudan a predecir la gravedad del COVID-19 y podrían conducir a tratamientos más específicos.
David Kelvin, profesor de inmunología de la Universidad de Dalhousie, es coautor de un estudio que establece vínculos entre la gravedad de la enfermedad y la presencia de grandes cantidades del material genético del virus (ácido ribonucleico o ARN) en muestras de sangre.
Él y el científico español Jesús Bermejo-Martín del Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca dirigieron un grupo de 36 investigadores médicos que rastreaban a los pacientes que ingresaban a las salas de hospitales y salas de emergencias españolas, y buscaban unos 30 de los llamados «biomarcadores» en su plasma sanguíneo.
El trabajo ocurrió durante la primera ola de la pandemia en la primavera.
Aunque menos publicitados que la investigación sobre vacunas, los biomarcadores se consideran clave para rastrear y predecir enfermedades, y pueden identificar qué proteínas se liberan y evitan que el sistema inmunológico las enfrente.
Presencia del ARN del virus se asocia a enfermedad crítica
El estudio, que se ha publicado en línea y se encuentra actualmente en las etapas finales de revisión por pares para la revista Critical Care, concluye que la presencia del ARN del virus en la sangre está «asociada a una enfermedad crítica».
Kelvin dice que el trabajo podría llevar a asociarse con una empresa farmacéutica para desarrollar análisis de sangre rápidos y estándar en busca del marcador genético en pacientes que dan positivo.
«Una prueba es lo que esperamos», dijo en una entrevista esta semana. «Necesitamos desarrollar formas de saber rápidamente quién debe ser colocado en una sala, quién debe ir (cuidados intensivos) y quién está lo suficientemente bien como para regresar a casa».
Si bien los hospitales de América del Norte a menudo realizan pruebas para detectar la presencia del material genético del virus en la sangre de pacientes con COVID-19 gravemente enfermos, Kelvin dice que se necesitan pruebas más rápidas y estandarizadas para los pacientes cuando llegan al hospital.
«Nos enfrentamos a un gran aumento de pacientes y hay un número limitado de camas», dijo. «Si queremos asignar esos lechos, debemos vincularlos a aquellos que tienen este material genético circulando en su sangre».
Estudio entre lo más grandes de su tipo en el mundo
El artículo dice que el estudio con sede en España se encuentra entre los más grandes de su tipo en el mundo hasta la fecha, con 250 pacientes incluidos: 50 pacientes ambulatorios, 100 pacientes hospitalizados en varias salas y 100 pacientes en estado crítico. Las muestras de sangre se recolectaron dentro de las 24 horas posteriores al ingreso de los pacientes, con una serie de pruebas de seguimiento.
El documento encontró que el 78% de los pacientes críticamente enfermos tenían el material genético como biomarcador, en comparación con solo una cuarta parte de los pacientes de la sala general y el dos por ciento de los pacientes ambulatorios.
Kelvin dijo que su estudio también observó la presencia de tres moléculas asociadas con la represión del sistema inmunológico en los pacientes críticamente enfermos estudiados, un hallazgo que otros científicos pueden seguir.
Parecía haber un vínculo entre el trío de moléculas (interleucina-10, interleucina-1 RA y PDL-1) y la presencia del material genético del virus en la sangre, dijo. Las moléculas se encuentran naturalmente en el cuerpo y se usan clínicamente para tratar enfermedades autoinmunes.
La detección de moléculas en pacientes críticamente enfermos se produce inmediatamente después de hallazgos similares de científicos británicos.
Resultados múltiples en varios niveles
El inmunólogo Mark Cameron, que trabajó con Kelvin en el estudio del brote de SARS de 2003 en Toronto, dice que los hallazgos son útiles en varios niveles.
A corto plazo, la vinculación del ARN del virus con una enfermedad crítica ayuda a los médicos a diagnosticar la gravedad de la enfermedad, dijo Cameron, un canadiense con sede en la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, Ohio.
Mientras tanto, la identificación de proteínas que indican que el sistema inmunológico no está reaccionando adecuadamente puede conducir a terapias dirigidas, agregó.
«Al probar e identificar biomarcadores, puede encontrar tratamientos o medicamentos que puedan reequilibrar nuestro sistema inmunológico», dijo Cameron en una entrevista.
«Si encontramos un biomarcador que sube o baja y está asociado con buenos o malos resultados, hay algo que puede cambiar y que puede impulsarlo hacia la salud en lugar de empeorar la enfermedad», dijo.
Cameron dijo que a menudo el tratamiento principal para el COVID-19 grave son los esteroides, pero su esperanza es que los biomarcadores permitan terapias más precisas.
«Un esteroide es como un mazo … Reprime toda la respuesta inmune y puede disminuir las cosas que necesitamos en nuestro sistema inmunológico para combatir el virus. Por lo tanto, desea tratamientos más específicos», dijo.
Su equipo está estudiando los primeros biomarcadores presentes en 50 pacientes que acaban de ser infectados en hogares de ancianos en Cleveland.
