El agua de deshielo de los glaciares que se encogen está creando grandes lagos que eventualmente podrían representar una enorme amenaza de inundaciones, dice una investigación recientemente publicada.
«Como era de esperar, encontramos que esos lagos están creciendo», dijo Dan Shugar, geógrafo de la Universidad de Calgary. «Lo que fue sorprendente fue cuánto».
El hecho de que los glaciares de todo el mundo se estén reduciendo debido al cambio climático está bien establecido, lo que no se ha estudiado tan bien es a dónde va toda esa agua.
En un artículo publicado el lunes en Nature Climate Change, Shugar y sus colegas proporcionan la primera evaluación global de la cantidad de agua contenida en los llamados lagos glaciares y la rapidez con la que aumenta ese volumen.
Esa evaluación no fue posible hasta hace unos años, cuando las computadoras finalmente se volvieron lo suficientemente potentes para trabajar a través de un valor mundial de datos y 250.000 imágenes de satélite.
Creciendo rápidamente
Los lagos glaciares se forman cuando el hielo mismo impide que el agua de deshielo de los glaciares se drene. Se forman en la parte superior, al frente, al lado o incluso debajo de un glaciar.
Están creciendo a un ritmo rápido en todos los lugares donde se encuentran los glaciares. Shugar y sus colegas estiman que la cantidad de agua que contienen esos lagos ha aumentado en casi un 50% desde 1990.
Se calcula que el volumen total es casi inimaginable 158 kilómetros cúbicos de agua. Es un cubo de agua helada de casi 5,5 kilómetros de largo, ancho y alto.
Muchos lagos glaciares se encuentran en lugares poco habitados como Groenlandia. Otros están en lugares como el Himalaya, donde se sientan junto a pueblos y comunidades.
Los lagos glaciares canadienses también se están hinchando.
Su volumen en todo el país, incluidos los del Alto Ártico, ha aumentado alrededor de un 20% y contienen alrededor de 37 kilómetros cúbicos de agua, dijo Shugar.
Los lagos de BC y el Yukon han aumentado aún más rápidamente, casi duplicando su volumen en los últimos 30 años a 21 kilómetros cúbicos.
‘Absolutamente gigantesco’
Pueden representar un peligro debido a que el agua solo es retenida por el hielo, los lagos glaciares son propensos a eventos repentinos llamados inundaciones repentinas de lagos glaciares.
«En el oeste de América del Norte, los riesgos no son tan altos [como los Himalayas], pero ciertamente no son cero», dijo Shugar. Agregó que «Y cuando se van, se vuelven «absolutamente gigantescos».
En 1996, una inundación repentina en Islandia creó lo que durante un par de días fue el segundo río más grande del mundo.
Un estallido de la década de 1930 del glaciar Chong Khumdan en la cordillera de Karakoram envió una pared de agua, barro y escombros a casi 26 metros de altura por el río Indo durante unos 1.500 kilómetros.
Por qué investigar los glaciares puede ser un trabajo ‘desmoralizador’
Shugar afirmó que aún no puede decir si los GLOF, como se los conoce, son cada vez más frecuentes.
Pero advierte que los administradores del agua tendrán que estar atentos a ellos ya que el cambio climático continúa derritiendo los glaciares y llenando los lagos.
«Incluso aquí, en las Rocosas, podemos ver un mayor desarrollo de estos lagos», anunció Shugar. «Este es un panorama peligroso en evolución. Esto es algo que debe revisarse constantemente».
