Dos choques de un avión completamente nuevo pusieron en duda el jet con un atraso de 5.000 pedidos
Cuando se lanzó en el 2016, el 737 Max era la mejor arma en la guerra del fabricante estadounidense de aviones Boeing para ganar la cuota de mercado con su rival europeo Airbus. Las dos compañías compiten de frente por el segmento más grande de ese mercado: la creciente demanda de aviones de cuerpo estrecho que pueden transportar a 170 o más personas a través de largas distancias y utilizar la menor cantidad posible de combustible para aviones.
En apenas dos años, Boeing ha puesto en servicio casi 400 aviones Max, los cuales ahora vuelan bajo una nube oscura de incertidumbre luego de que un avión Max de Ethiopian Airlines se estrellara poco después del despegue, matando a 157 personas a bordo, incluidos 18 canadienses.
A raíz de otro accidente ocurrido en Indonesia el otoño pasado, los reguladores de todo el mundo han puesto en tierra el avión en espera de una investigación.
El Max es solo la última versión del 737 original, el avión comercial más vendido de todos los tiempos y un pilar de las flotas de aviación comercial durante décadas. Si bien comparte el nombre icónico de 737, los expertos en aviación dicen que hay algunos cambios de diseño en el Max que pueden estar contribuyendo a su deslustrado brillo en el mercado.
El ahorro de combustible es lo que más llama la atención a las aerolíneas modernas, y la mejor manera de mejorar el rendimiento del avión es darle un motor más grande.
Los jets Max cuentan con ventiladores de motor que son ocho pulgadas (20,3 centímetros) más anchos que el modelo anterior. Para acomodar los motores más grandes, «los movieron más hacia adelante y hacia arriba» en el ala, afirmo, el consultor de aviación Keith Mackey en entrevista con la cadena de noticias canadiense CBC. «Y cuando hicieron eso cambiaron el centro de gravedad».
La piloto Mary Schiavo dice que esos cambios pueden hacer que la nariz del avión se levante en el aire.
Ese sería un problema inesperado para cualquiera que esté familiarizado con el 737 anterior, por lo que Boeing intentó anularlo de manera proactiva instalando un software en los aviones que empujaría la nariz del avión hacia abajo cuando el sistema detectara algo incorrecto.
¿El problema? «es que se olvidaron de decirle a los pilotos al respecto», dijo Mackey.
Los pilotos de los EE. UU. Informaron casos en que se presentó la falla, pero lograron evaluar lo que estaba pasando y anular el piloto automático cuando fue necesario. Pero dice que los pilotos menos entrenados y menos experimentados fuera de Europa y América del Norte tienen menos probabilidades de adaptarse si algo sale mal.
«Ellos dependen de la automatización», dijo. «Y cuando algo así sucede, no sé si sabrían si desconectar el piloto automático o simplemente tratar de anularlo».
En lugar de las pruebas onerosas que se necesitarían en un avión verdaderamente nuevo, Boeing simplemente agregó una sección sobre el software al manual del avión, y ofreció capacitación adicional sobre el avión si se lo solicitaba. Schiavo, un exinspector general del Departamento de Transporte de los Estados Unidos dice que eso no es suficiente.
«No se puede solucionar un avión lleno de pasajeros en el despegue. Es la parte más peligrosa del vuelo, y no se puede decirle al piloto: ‘Si esto sale mal, lo arreglas asi'», dijo.
Anthony Roman, presidente de la firma de investigación y gestión de riesgos Roman and Associates, dijo que Boeing ha hecho más que nadie a lo largo de los años para mejorar la seguridad de los aviones. Pero incluso él dice que la compañía se quedó corta en el caso del 737 Max.
Parte de la reticencia de la industria hacia una mayor capacitación es probablemente el enorme costo asociado con ella, dijo Roman.
«No podemos contar dólares cuando se trata de entrenamiento de pilotos y preparación de manuales de vuelo. Para que los pilotos comprendan completamente cómo funcionan los sistemas y cómo enfrentar emergencias», dijo en una entrevista.
El golpe financiero de Boeing
Schiavo dijo que Boeing es financieramente vulnerable si hay un problema sistémico que debe solucionarse con su jet, tal como lo hace un fabricante de automóviles cuando los reguladores exigen retiros de seguridad de sus automóviles.
«de hecho Boeing si lo pueden hacer poco a poco durante un período de meses en lugar de hacerlo de una vez, de esa manera resultaría mucho menos costoso”, pero ahora que el avión está en tierra prácticamente en todo el mundo, y esto, podría generar costos iniciales significativos para la compañía estadounidense.
El desastre de las líneas aéreas etíopes fue, sin lugar a dudas, una tragedia humana, ante todo. Pero las repercusiones del accidente ya están teniendo algunas consecuencias financieras graves para Boeing.
Las acciones de la compañía han caído más de un 13 por ciento desde la caída del sábado, el peor tropiezo de la compañía desde la crisis financiera.
Esto es probable porque los inversionistas son conscientes de lo importante que es el Max para el futuro del fabricante de aviones.
Boeing está en camino de recaudar un poco más de $ 110 mil millones de dólares este año en ingresos por la venta de aviones. Sin embargo, más de un tercio de sus ganancias provendrán de los 580 jets máx que la compañía tenía previsto entregar este año, más del doble de lo que vendieron en el 2018. Hay 5,000, 737 Max por entregar y más de $ 600 mil millones en pedidos pendientes según los datos de Bloomberg.
El analista aeroespacial de Bloomberg, George Ferguson, dijo que, si la compañía tiene que encontrar un reemplazo completo para el 737, eso podría costarle $ 10 mil millones o más. «La reacción de los aviadores y los gobiernos de todo el mundo probablemente afectará la participación del mercado si los sistemas del avión no se actualizan rápidamente y se restaura la confianza», dijo.
Pero en última instancia, cualquier costo financiero que la empresa deba pagar hoy podría ayudarlos a largo plazo, dijo Roman.
«Creo que será un impacto económico a corto plazo para ellos. Y puede ser apropiado porque ayuda a impulsar futuras decisiones para la seguridad», concluyó el experto.
Art de Pete Evans · CBC
