Al pasar los meses y ver cómo un misterioso y letal virus nos llevó a provocar bloqueos e investigaciones científicas vertiginosas en todo el mundo, nos lleva a cuestionarnos si en algún momento desaparecerá.

Ahora, en muchos lugares, después de semanas de aumentar el número de casos, las infecciones y las muertes finalmente están disminuyendo nuevamente. Millones de personas se están vacunando en todo el mundo. Y aquí en Canadá, los envíos de dosis están aumentando a medida que las provincias están implementando planes de vacunación largamente esperados.

Es un momento de esperanza. Pero también hay una renovada sensación de incertidumbre.

Las tendencias a la baja de casos podrían revertirse pronto gracias a las variantes de rápida propagación, que muestran que este coronavirus es capaz de cambiar de forma astuta y, potencialmente, evadir nuestra lista actual de vacunas.

En ese contexto, finalmente están surgiendo respuestas a la pregunta que ha perseguido a gran parte del mundo desde antes de que el SARS-CoV-2 tuviera un nombre.

Sí, esta pandemia terminará en algún momento.

Pero después de tener tantos meses para propagarse y evolucionar, este virus, y la enfermedad que puede causar, probablemente estará con nosotros, hasta cierto punto, durante los próximos años.

«No vamos a vacunar nuestra manera de eliminar el COVID de la faz de la tierra», advirtió el Dr. Zain Chagla, especialista en enfermedades infecciosas y profesor de la Universidad McMaster en Hamilton.

Los expertos tienden a estar de acuerdo en que el estancamiento y la devastación de la vida pandémica tienen una fecha de caducidad, mientras que el virus detrás de COVID-19 podría permanecer como una presencia constante en un espectro que va desde brotes ocasionales hasta una enfermedad estacional, o algo intermedio.

El virus es ‘muy difícil’ de controlar, incluso con vacunas

Esos resultados parecen más probables porque, en este punto de la pandemia, el virus ha aterrizado en países de todo el mundo, desde naciones sin litoral hasta regiones remotas e islas como Nueva Zelanda y Australia.

Con esa cantidad de huéspedes humanos, ahora es difícil imaginar que se elimine todo rastro.

«El virus ha estado circulando en las personas durante demasiado tiempo para que podamos erradicarlo con una vacuna», manifestó Alyson Kelvin, vacunóloga de VIDO-InterVac en Saskatoon.

Es una combinación desafiante de la gran propagación del virus, explicó Chagla, y el hecho de que causa una enfermedad respiratoria con una fase presintomática en la que las personas pueden propagar el virus sin saberlo.

Eso se debe en parte a que muchos países están muy atrasados ​​en los esfuerzos de vacunación y, para algunos, las vacunas quedan a meses o incluso años. Cualquier grupo de poblaciones no vacunadas podría ver una cola más larga de la pandemia o brotes, mucho después de los países que están vacunando rápidamente a los ciudadanos.

«Entonces, ciertamente, eso permitiría la selección de nuevas variantes, que potencialmente podrían regresar a una población vacunada», afirmó Angela Rasmussen, viróloga del Centro de Ciencias y Seguridad de la Salud Global de la Universidad de Georgetown en Washington, DC.

Incluso a través de los esfuerzos de vacunación global anteriores, de décadas, no hemos erradicado la gran mayoría de los patógenos, dijo.

Los reservorios animales también siguen estando ampliamente disponibles para el SARS-CoV-2, dijo Kelvin, con informes de visones y gatos infectados, por ejemplo, lo que ofrece muchos huéspedes más allá de la variedad humana.

COVID-19 podría convertirse en una enfermedad estacional

No es un futuro que suene ideal: un virus que está básicamente en todas partes, apareciendo en diferentes países y animales y quién sabe dónde.

Esto se debe a que, como dijo Chagla, este virus podría convertirse en parte de la vida normal de una manera que, para la mayoría de nosotros, no será lo más importante, al menos no muy a menudo.

«Probablemente verá que esto circula nuevamente, como algo que llevará a las personas al hospital de vez en cuando, pero con suerte no abrumará los sistemas de atención médica», aseveró.

Y Chagla anticipa que todavía veremos brotes de COVID-19 en cuidados a largo plazo, pero con suerte nunca hasta el grado de hospitalizaciones y muertes que sacudieron a las familias canadienses durante gran parte de 2020 y lo que va de 2021.

«Creo que se convertirá en una enfermedad estacional como la gripe en la que, ya sabes, probablemente recibirás una vacuna todos los años, quizás dos o tres años», declaró el Dr. Saahir Khan, profesor clínico asistente de enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina Keck del Sur de California.

Pero cuando se trata de influenza, también puede haber cepas emergentes que son más patógenas y tienen tasas de mortalidad más altas que la típica influenza estacional.

También existe la posibilidad de que el SARS-CoV-2 termine en algo como los miembros más leves de su familia, el coronavirus del resfriado común, al mutar cada dos años para evadir la inmunidad de la población, luego infectar a las personas nuevamente y luego mutar después de que sus anfitriones desarrollaron inmunidad a esa nueva cepa.