Incluso en los entrenamientos de primavera, Alek Manoah mostró señales de que podría ser un abridor de gran impacto. Rara vez los lanzadores ponchan a siete Yankees consecutivos por accidente. Pero aún así, en ese momento aún tenía que lanzar una sola entrada por encima de la clase A.
Emerger como un titular legítimo de Grandes Ligas durante los próximos cinco meses no es de ninguna manera la norma para los lanzadores que llegan a las Grandes Ligas. Sin embargo, al mostrar cosas de primera línea, como lo hizo el miércoles en la victoria de los Azulejos de Toronto por 10-2 sobre los Angelinos de Los Ángeles, Manoah se está convirtiendo en un brazo cada vez más importante para los Azulejos a medida que continúan su impulso a los playoffs. Y, comprensiblemente, no parece haber mucho interés en frenarlo.
Frente a los Angelinos por primera vez, Manoah ponchó a los 11 mejores bateadores de su carrera en una noche en que su bola rápida superó consistentemente a la oposición. Llegó a un máximo de 97.2 mph y mantuvo su velocidad en su última entrada de trabajo antes de irse con dos outs en la séptima después de 114 lanzamientos, el récord personal. Los Angelinos anotaron dos veces en el cuadragésimo octavo jonrón del año de Shohei Ohtani, líder en Grandes Ligas, pero por lo demás fueron superados contra el jugador de 23 años.
«Yo también me veo como uno de los mejores entre los mejores», explicó Manoah. “Poder competir con tipos así y sacarlos es lo que me pondrá en esa categoría. Nunca retrocederé ante un desafío como ese, incluso si termina en un jonrón».
Para un equipo de los Azulejos que ahora ha ganado 13 de sus últimos 17, el surgimiento de Manoah cuenta como uno de los más importantes de la temporada 2021. Y mientras miran hacia el futuro, cree que será una gran parte de su racha, incluso si aún no ha lanzado en septiembre y octubre como profesional.
Hace cinco años, la última vez que un preciado prospecto lanzador de los Azulejos demostró que podía manejar a los bateadores de las Grandes Ligas, Aaron Sánchez enfrentó un escrutinio de un año sobre su carga de trabajo. Lideró la Liga Americana en efectividad ese año, pero los problemas con los dedos y las ampollas en las temporadas siguientes le impidieron convertirse en el jugador de rotación a largo plazo que a los Azulejos les hubiera gustado.
Esta vez, las circunstancias alrededor de Manoa son considerablemente diferentes. Si bien los totales de entradas son una medida incompleta de la carga de trabajo y la fatiga de un jugador, vale la pena señalar que mientras Sánchez lanzó 192 entradas de temporada regular en 2016, Manoah ha lanzado solo 77 entre las mayores y las menores este año, muy por debajo de su total de 2019 de 125.1. En este punto, los Azulejos no suenan como un equipo ansioso por controlar a Manoah.
La alineación de los Azulejos apoyó a Manoah con cuatro jonrones, incluido un disparo en solitario de Lourdes Gurriel Jr., un grand slam de Teoscar Hernández y dos jonrones más de George Springer, quien sigue siendo uno de los mejores bateadores del béisbol.
Mientras tanto, gran parte de la intriga relacionada con la alineación rodeaba a un bateador que se ha desacelerado últimamente. Con las recientes luchas de Vladimir Guerrero Jr. en mente (promedio de .195, OPS de .616 para agosto entrando al juego el jueves), los Azulejos lo empujaron del segundo al tercer lugar en un movimiento que Montoyo sugirió que podría ser temporal.
Antes del partido, los Azulejos colocaron oficialmente a Ross Stripling en la lista de lesionados y llamaron al derecho Connor Overton, de 28 años, para que ocupara su lugar en el bullpen. Después de una noche en la que Trevor Richards y Adam Cimber lanzaron dos entradas, los Azulejos necesitaban relevo para darle a Overton la oportunidad de llegar a las Grandes Ligas siete años y 10 equipos después de haber sido seleccionados en la ronda 15 del draft de 2014.
