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La pandemia provocó una lucha masiva para llevar a los canadienses a casa

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La pandemia provocó una lucha masiva para llevar a los canadienses a casa
Los aviones de Air Canada se sientan en la pista del aeropuerto internacional Pearson durante la pandemia de COVID-19 en Toronto el miércoles 14 de octubre de 2020.

La fiebre golpeó a Gary Lyon días después de que él y su esposa, Sue, llegaran a su casa en Toronto a principios de abril pasado, poniendo fin a lo que debían haber sido sus vacaciones soñadas por el 40° aniversario de bodas.

Eran pasajeros del Coral Princess, uno de las docenas de cruceros que quedaron a la deriva cuando la pandemia de COVID-19 se inició hace un año. Después de ser rechazado en varios puertos de América del Sur, su barco encontró su refugio final en Miami, lo que inició una frenética serie de vuelos a casa, a través de Columbus, Ohio y Newark, Nueva Jersey.

Los Lyons presenciaron un caótico «espectáculo de gong» de salidas en los Estados Unidos, especialmente en Columbus, donde los pasajeros enmascarados se mezclaban con los conductores sin máscara que esperaban en la pista al pie de la escalera del avión.

Cuando llegaron a Toronto, los Lyon quedaron impresionados por las medidas adoptadas para protegerse contra el virus. El avión aterrizó en una terminal remota y sus pasajeros se encontraron con funcionarios fronterizos enmascarados que eran eficientes.

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Pero hasta el día de hoy se preguntan por su taxista que rechazó su oferta de una máscara.

“Tomamos todas las precauciones que la gente nos había pedido que hiciéramos, como máscaras y guantes y equipaje rociado y todo eso. Pero cuando llegué a casa, cuando llegamos a casa, lo que empezó fue fiebre, dolor de cuerpo, pérdida del gusto y el olfato”, recordó Gary.

Así comenzó un nuevo y desafiante viaje de salud para los Lyon, dos de los 62.580 viajeros canadienses que fueron traídos a casa desde 109 países cuando el gobierno federal organizó la repatriación más grande y elaborada de canadienses varados fuera de una guerra a gran escala.

Regresaron a casa en 692 vuelos y en 36 cruceros, en un esfuerzo que continuó hasta principios de julio del año pasado, dijo Global Affairs Canada.

Sede de Asuntos Globales transformada en agencia de viajes. El centro de respuesta a emergencias del departamento, que normalmente cuenta con dos docenas de personas, aumentó a 600, absorbiendo oficinas, la biblioteca y pisos enteros del edificio Lester B. Pearson en Ottawa.

Cuando los países comenzaron a cerrar, imponer cierres de carreteras y puestos de control, se hicieron llamadas a los gobiernos extranjeros para que negociaran los derechos de aterrizaje y el paso seguro por tierra para los pasajeros desesperados.

“Todos se convirtieron en funcionarios consulares, en agentes de viajes”, recordó el entonces ministro de Asuntos Exteriores, François-Philippe Champagne. «Recuerdo que le envié un mensaje de texto a mi homólogo en Perú para abrir el espacio aéreo».

Después de hacer eso, Champagne recibió otra llamada. Perú había declarado la ley marcial al igual que se había reservado un vuelo de Air Canada para ir allí. Entonces, Champagne y sus oficiales se apresuraron nuevamente, y el avión recibió permiso para aterrizar en una base militar en las afueras de Lima.

“Las aerolíneas respondieron maravillosamente. Hablo principalmente de Air Canada, porque tienen alcance internacional”, declaró el entonces ministro de Relaciones Exteriores, Marc Garneau.

Para algunos viajeros, el viaje a casa fue rápido y sin incidentes. Pero para muchos, el ejercicio estuvo plagado de retrasos, costos y la preocupación de que se enfermarían a causa del COVID-19. Un año después, hay ira cuando ven que los canadienses todavía viajan a destinos soleados.

Catherine McLeod, una maestra de secundaria jubilada de Ottawa que hizo un viaje desgarrador a casa en abril pasado desde un crucero varado, manifestó que el gobierno debería haber hecho más, antes, para cerrar la frontera de Canadá a los viajeros extranjeros.

“Y aquí estamos con las variantes ahora. No tiene mucho sentido para mí. Creo que es ridículo que siguieran permitiendo que la gente entrara y saliera volando».

Pero McLeod le da al gobierno altas calificaciones por negociar el paso del crucero en el que ella y su esposo, Paul, estaban, el Zaandam, a través del Canal de Panamá a fines de marzo.

Docenas de pasajeros habían desarrollado síntomas similares a los de la gripe y el barco había quedado prácticamente varado en el mar después de zarpar de Chile a mediados de marzo. Se concedió el paso por el canal con la condición de que todos los pasajeros permanecieran a bordo.

McLeod y su esposo se quedan quietos estos días. Se las arreglaron para mantenerse saludables, pero otros que conocían del barco se enfermaron. La experiencia la ha marcado para siempre, sostuvo. No tiene paciencia con las personas que decidieron viajar ahora.

El gobierno ahora ha tomado medidas enérgicas contra los viajeros, imponiendo tarifas elevadas para los hoteles en cuarentena y las aerolíneas canadienses suspendieron los vuelos a algunos lugares. Champagne se pregunta por qué alguien querría viajar por placer.

Global Affairs afirmó que aún se está calculando el costo financiero del esfuerzo por llevar a los canadienses a casa.

Garneau por su lado aseveró que la gran repatriación de 2020 fue un logro notable que cumplió con el deber de ayudar a los canadienses que necesitaban ser rescatados en circunstancias extremas.

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