Cuando se le preguntó si los jóvenes aspirantes a agricultores alguna vez preguntaron acerca de comprar su granja, Marcus Collinson simplemente se ríe.
«Ningún granjero joven está comprando granjas», dijo, y agregó que es por eso que vendió sus cuatro propiedades al suroeste de London, Ontario, a un inversionista en mayo y junio de 2020.
La empresa con sede en Toronto que los compró es Bonnefield, la primera y más grande corporación de inversión en bienes raíces agrícolas de Canadá. Posee más de 1.400 millones de dólares en activos en siete provincias, lo que representa 140.000 acres (casi 56.656 hectáreas) de tierras agrícolas.
Según los registros del registro de la propiedad de Ontario, Bonnefield aparece como propietario en 464 números de identificación de locales (PID), desde el norte hasta el sur de Ontario. Cada PID está vinculado a una parcela de tierra específica en lugar de a una empresa o una persona.
Cuando se trata de granjas, dijo Bonnefield, posee 114 en todo Ontario, incluidas las cuatro del área de Londres. Collinson vendió el suyo a Bonnefield en 2020, que ahora alquila a la empresa.
Collinson, de 64 años, no quiso decir por qué vendió a Bonnefield, pero muchos agricultores se enfrentan a decisiones difíciles sobre sus operaciones a medida que la industria llega a una coyuntura crítica.
En conjunto, los agricultores son de mayor edad que la población general y el sector tenía una deuda por valor de 146 mil millones de dólares el año pasado, según Statistics Canada. Esto está ejerciendo una inmensa presión sobre quienes cultivan la tierra para que enfrenten las implicaciones prácticas de sus decisiones y el peso emocional de preservar una forma de vida que ha definido generaciones.
«Es bueno ser dueño de tu propia tierra. Por supuesto que lo es», dijo Collinson. «Todo el mundo quiere tener su propia casa. Cada agricultor quiere su propia granja. No todo el mundo puede permitirse el lujo de tener su propia granja. Así son las cosas».
«Extremadamente difícil» para las pequeñas explotaciones comprar tierras. Si eso te suena familiar, lo es.
Los expertos dicen que las fuerzas económicas que ahora están remodelando la agricultura son similares a las que han transformado los bienes raíces residenciales en las últimas dos décadas, con inversionistas -desde planes de pensiones hasta familias urbanas acomodadas- alimentando la especulación y elevando los precios de los bienes raíces.
«Cada vez que aumenta la cantidad de compradores y aumenta la demanda, definitivamente contribuirá a los aumentos en los valores», dijo Ryan Parker, tasador de bienes raíces agrícolas de Valco Consultants, con sede en Londres.
En los 11 condados que Parker monitorea en el suroeste de Ontario, los valores de las tierras agrícolas han aumentado un 60 por ciento entre 2020 y 2023, a un promedio de alrededor de 35.000 dólares por acre, un precio que pone la adquisición de tierras fuera del alcance de muchos.
«En nuestro mercado ahora es extremadamente difícil para los pequeños, para los nuevos productores, poder comprar tierras. De eso no hay duda».
Parker dijo que esto podría explicar por qué un número creciente de agricultores están dispuestos a vender a inversores institucionales como Bonnefield. Los valores de las tierras agrícolas son altos, algunos presupuestos agrícolas están ajustados y muchos agricultores buscan liberar capital para expandirse o incluso salir del negocio por completo.
«En cuanto al beneficio de venderles a ellos o venderle a su vecino, realmente se lo lleva el mejor postor», dijo Parker. «Probablemente no tengas mucha otra consideración más que esa».
Los propietarios de inversores están remodelando las comunidades rurales
Las familias campesinas numerosas y establecidas siguen constituyendo la mayor parte de los compradores de tierras agrícolas, pero un número creciente de inversores ajenos al sector ahora buscan invertir su dinero en la agricultura porque muchos creen que es una apuesta financiera segura y un baluarte contra los problemas gemelos de la agricultura. inflación y volatilidad del mercado de valores.
Cada vez más personas urbanas se están interesando en las tierras agrícolas como una clase de activo, como un lugar para depositar su dinero», dijo André Magnan, profesor de sociología de la Universidad de Regina que estudia la creciente influencia de los actores financieros y corporativos en la agricultura y cómo ésta remodela los alimentos y agricultura.
Magnan dijo que la compra de bienes raíces agrícolas todavía está abrumadoramente dominada por familias agrícolas multigeneracionales establecidas que buscan expandir sus operaciones. Sin embargo, añadió, un número creciente de inversores y especuladores están empezando a hacerse con tierras agrícolas, que se consideran ampliamente como una inversión estable.
«Creo que existe el riesgo de que este tipo de modelo de financiación alternativo esté acelerando parte de la consolidación que vemos en la agricultura y, a medida que esas granjas crecen y disminuyen, ese vaciamiento del campo que ha sido una tendencia de larga data continuará.»
Magnan dijo que los inversores no tienen necesariamente la culpa, pero están acelerando un patrón evidente en la demografía rural de todo Canadá. Si bien la población urbana de Ontario se duplicó entre 1966 y 2021 (de siete millones a 14,2 millones de personas), la población rural se redujo ligeramente, de 2,6 millones a 2,5 millones.
Las consecuencias no terminan sólo con el cambio demográfico, afirmó Mangnan. Existe una preocupación genuina de que con el aumento de los precios agrícolas, su valor pueda superar la capacidad de las granjas para obtener ganancias.
«Si esas cosas se desvinculan, entonces me preocupa que pueda haber algún tipo de corrección en el futuro que sería perjudicial para los propietarios de tierras agrícolas», afirmó.
«No queremos que esto se salga de control y se convierta en una especie de burbuja especulativa en las tierras agrícolas».
Bonnefield pretende conservar las tierras agrícolas para la agricultura, dice el director ejecutivo
«Entiendo la preocupación y la comprendo profundamente», dijo el director general de Bonnefield, Tom Eisenhauer, sobre los cambios demográficos en las comunidades rurales.
Dijo que, a diferencia de los promotores, los municipios o incluso las familias urbanas adineradas que buscan una casa en el campo, Bonnefield busca conservar las tierras agrícolas para la agricultura.
Dijo que comprar pequeñas granjas y arrendarlas a los agricultores les da a los pequeños productores un mejor acceso al capital que necesitan para expandir sus operaciones.
«Entiendo la queja, pero el problema número uno para los agricultores en cualquier lugar, desde Columbia Británica hasta Nueva Escocia y el sur de Ontario, es el acceso al capital para seguir haciendo crecer sus negocios».
Eisenhauer dijo que Bonnefield permite a los agricultores plantar lo que quieran, cuando quieran; la única condición es que paguen un alquiler y adopten prácticas sostenibles para garantizar que la tierra seguirá produciendo cultivos durante las generaciones venideras.
«Sin tierras de cultivo no hay agricultura», afirmó. «Creo firmemente en la necesidad de proteger las tierras agrícolas de alta calidad en este país».
Como parte de ese esfuerzo, Bonnefield ha criticado públicamente el proyecto de ley 185 del gobierno de Ontario, una legislación que, según los críticos, promueve la expansión urbana y flexibilizará las reglas sobre el desarrollo de tierras agrícolas cercanas a las áreas urbanas.
«Me encantaría poder comprar todas las tierras de cultivo alrededor de Golden Horseshoe y preservarlas, protegerlas para siempre, pero simplemente no podemos permitírnoslo, ya sabes, debido a esa especulación», dijo Eisenhauer.
La compañía también está comprando tierras agrícolas en áreas que cree que serán más productivas desde el punto de vista agrícola a medida que el cambio climático cree mejores condiciones de cultivo más al norte.
De las 464 parcelas agrícolas que Bonnefield controla en Ontario, la mayor concentración de propiedad de la empresa se encuentra en Timiskaming, con 77 parcelas, lo que, según la empresa, se traduce en 10 granjas.
Eisenhauer dijo que la mayoría de la gente no pensaría en New Liskeard, una pequeña comunidad a orillas de un lago en la frontera entre Ontario y Quebec, a unas dos horas al norte de North Bay, como una potencia agrícola, pero con el cambio climático, algún día podría serlo.
«Timiskaming está a la vanguardia del impacto positivo que el cambio climático tendrá en la agricultura de Canadá», afirmó Eisenhauer. «Están empezando a cultivar frijoles y maíz. Incluso están empezando a experimentar con patatas allá arriba porque la temporada de cultivo se está extendiendo».
El futuro está por verse.
Mientras tanto, Collinson parece contento con el acuerdo que hizo con la empresa de Eisenhauer. Dijo que no necesita ser dueño de su tierra.
«La tierra es parte de la ecuación», dijo Collinson. «Una de las primeras cosas que me enseñaron es que la agricultura consiste en equilibrar el trabajo, la tierra, el dinero, el ganado, los cultivos, la maquinaria, y uno tiene que encontrar su propio equilibrio».
