Una tripulación de cuatro hombres, incluido el primer astronauta de Turquía, llegó a la Estación Espacial Internacional (ISS) a primera hora del sábado para una estancia de dos semanas en la última misión de este tipo organizada íntegramente con gastos comerciales por la nueva empresa Axiom Space, con sede en Texas.
El encuentro se produjo aproximadamente 37 horas después del despegue del cuarteto Axiom el jueves por la tarde en un cohete desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
Tanto la nave Crew Dragon como el cohete Falcon 9 que la puso en órbita fueron suministrados, lanzados y operados por SpaceX de Elon Musk bajo contrato con Axiom, al igual que en las dos primeras misiones de Axiom a la ISS desde 2022.
Una vez que los astronautas llegan a la estación espacial, quedan bajo la responsabilidad de la operación de control de misión de la NASA en Houston.
La Crew Dragon se acopló de forma autónoma a la ISS a las 5:42 am EDT (1042 GMT) mientras los dos vehículos espaciales volaban aproximadamente 250 millas (400 km) sobre el Pacífico Sur, mostró una transmisión web en vivo de la NASA.
Ambos volaban en tándem alrededor del mundo a una velocidad hipersónica de aproximadamente 17.500 millas por hora (28.200 km/h) mientras se unían en órbita.
Una vez logrado el acoplamiento, se esperaba que se necesitaran aproximadamente dos horas para presurizar el pasillo sellado entre la estación espacial y la cápsula de la tripulación y verificar si hay fugas antes de que se puedan abrir las escotillas, lo que permitirá a los astronautas recién llegados moverse a bordo del laboratorio orbital.
Los planes exigen que la tripulación del Axiom-3 pase aproximadamente 14 días en microgravedad realizando más de 30 experimentos científicos, muchos de ellos centrados en los efectos de los vuelos espaciales en la salud y las enfermedades humanas.
El equipo multinacional estaba liderado por Michael López-Alegría, de 65 años, astronauta retirado de la NASA nacido en España y ejecutivo de Axiom que realizaba su sexto vuelo a la estación espacial. También comandó la misión debut de Axiom, el primer viaje totalmente privado a la ISS, en abril de 2022.
Su segundo al mando del Ax-3 es el coronel de la Fuerza Aérea Italiana Walter Villadei, de 49 años. Completan el equipo el aviador sueco Marcus Wandt, de 43 años, en representación de la Agencia Espacial Europea, y Alper Gezeravcı, de 44 años, un veterano de la Fuerza Aérea Turca y piloto de combate, realizando el primer vuelo espacial humano de su país.
Serán recibidos a bordo de la ISS por los siete miembros de la actual tripulación regular de la estación: dos estadounidenses de la NASA, un astronauta de Japón y otro de Dinamarca y tres cosmonautas rusos.
Desde su fundación hace ocho años, Axiom, con sede en Houston, ha creado un negocio que atiende a gobiernos extranjeros y patrocinadores privados adinerados que buscan poner a sus propios astronautas en órbita. La compañía cobra al menos 55 millones de dólares por asiento por sus servicios de organización, capacitación y equipamiento de clientes para vuelos espaciales.
Axiom también es una de las pocas empresas que construyen su propia estación espacial comercial destinada a reemplazar eventualmente a la ISS, que la NASA espera retirar alrededor de 2030.
Lanzada a órbita en 1998, la ISS ha estado ocupada continuamente desde 2000 bajo una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países pertenecientes a la Agencia Espacial Europea.
