VANCOUVER – Ha pasado poco más de un año desde que los científicos y las empresas de biotecnología de todo el mundo giraron para comprender, tratar y prevenir la COVID-19. Hay cinco proyectos, los cuales son dirigidos por expertos canadienses.
CanCOGeN
Liderada por Genome Canada tiene como objetivo identificar, comprender y rastrear variantes de propagación más rápida, incluidas las que se encontraron por primera vez en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil.
Las variantes de seguimiento implican una secuenciación genómica dirigida y aleatoria de muestras positivas para COVID para determinar si hay un cambio en el modelo genético del virus.
La directora ejecutiva de la red, la Dra. Catalina López-Correa, afirmó que las variantes han estimulado a los científicos a rastrear los cambios en el virus a una velocidad y escala nunca antes vistas.
APN01
Se esperan pronto datos del ensayo clínico de fase dos para APN01, un candidato de tratamiento para COVID-19 desarrollado después del brote de SARS en 2002.
El Dr. Josef Penninger, director del Instituto de Ciencias de la Vida de la Universidad de BC, estaba trabajando en Toronto en ese momento y ayudó a identificar el receptor clave por el cual el SARS ingresó y comenzó a replicarse en las células humanas.
Resulta que la enzima ACE2 también es la puerta de entrada a las células para el nuevo coronavirus, añadió Penninger.
La empresa austriaca de biotecnología está desarrollando APN01 como una terapia o fármaco «ACE2 soluble» para tratar a pacientes con COVID-19.
Posibilidades de péptidos
En la Universidad de Regina, el bioquímico Mohan Babu dirige un equipo de investigadores en todo Canadá que explora cómo los péptidos, cadenas cortas de aminoácidos que forman las proteínas, podrían desempeñar un papel tanto en el diagnóstico como en el tratamiento de COVID-19.
Están trabajando para identificar una secuencia de péptidos que apunta a la enfermedad en pacientes asintomáticos, levemente sintomáticos y sintomáticos, explicó Babu.
Su objetivo es sentar las bases para una prueba rápida de bajo costo que utiliza saliva en lugar de la prueba estándar de frotis nasal y molecular (PCR).
Por el lado del tratamiento, Babu explicó que su equipo tiene como objetivo «secuestrar» el virus utilizando péptidos antivirales que bloquean su entrada y replicación dentro de las células humanas.
Están usando una pequeña parte de la propia secuencia del virus, persuadiéndolo para que se una al receptor ACE2, dijo, mientras que el resto de la secuencia de péptidos es aleatoria y la entrada del virus a las células debería terminar destruida.
Hasta ahora, los investigadores han identificado cuatro péptidos antivirales que parecen inhibir el virus y están comenzando a probar contra varias variantes, afirmó Babu. Los resultados de su trabajo aún no han pasado por un proceso de revisión por pares. Babu está recibiendo más de $ 900,000 en fondos federales a través de los Institutos Canadienses de Investigación en Salud para su investigación sobre COVID-19.
Biomarcadores sanguíneos
Los inmunólogos de la Universidad de Dalhousie en Halifax están trabajando con especialistas en cuidados intensivos en España para examinar «biomarcadores» clave en la sangre de pacientes con COVID-19, que podrían ayudar a predecir la gravedad de la enfermedad.
Para un estudio publicado en la revista Critical Care revisada por pares, analizaron a 250 pacientes con diversos grados de enfermedad en busca de ácido ribonucleico o ARN, el «modelo genético» del virus, y encontraron que el 78% de los que estaban gravemente enfermos tenían cantidades más altas de ARN viral que los casos leves.
«Ahora tenemos un indicador extremadamente confiable para identificar pacientes con COVID-19 grave que requieren cuidados críticos y deben ser admitidos en la UCI, lo que ayudará a los médicos de la unidad de cuidados intensivos a priorizar a los pacientes gravemente enfermos», aseveró David Kelvin, presidente de investigación de Canadá en microbiología de Dalhousie.
El equipo también vinculó el ARN viral con la respuesta inmune disfuncional entre los pacientes con COVID-19 y ahora están examinando cómo las nuevas variantes del virus afectan la inmunidad del huésped en comparación con la primera ola de la pandemia, dijo. Su trabajo cuenta con el apoyo de los Institutos Canadienses de Investigación en Salud.
Pruebas de aguas residuales
Las pruebas de COVID-19 en aguas residuales sin tratar se están ampliando en varias provincias, incluidas Ontario, BC y Nueva Escocia.
Gail Krantzberg, profesora en el departamento de ingeniería de la Universidad McMaster de Hamilton, aseguró que COVID-19 es «absolutamente detectable» en muchos de los municipios del sur de Ontario que participan en el proyecto.
Una red de investigadores de diferentes universidades también está trabajando para que las pruebas sean más sensibles a la detección del virus. Recientemente, tuvieron una muestra y no pudieron detectarla, pero recibieron una señal después de refinar sus métodos, adjuntó Krantzberg, agregando que el virus que se encuentra en las aguas residuales está «desactivado» y ya no está vivo.
Los investigadores esperan utilizar las aguas residuales para hacer sonar la alarma sobre posibles agrupaciones en tiempo real, antes de que se encuentren nuevos casos individuales, dijo.
