Científicos buscan los mejores puntos de energía geotérmica de volcán en BC

Los científicos están planeando una «escaneo CAT» de un volcán de BC para ayudar a aprovechar el calor subterráneo que convierte la roca en magma para obtener energía renovable. 

“Los canadienses a menudo se sorprenden al saber que hay volcanes en el país”, indicó Steve Grasby, geólogo de Recursos Naturales de Canadá. “Pero hay volcanes activos”.

Grasby y sus colegas se dirigen a unos 24 kilómetros al oeste de Whistler, BC, al Monte Cayley, parte de la misma cadena montañosa que los picos volcánicos conocidos como el Monte St. Helens en el estado de Washington. 

El último flujo de lava de Cayley fue en el siglo XVIII, pero aún queda mucho calor. En el cercano Mount Meager, un pozo perforado en la década de 1970 mostró temperaturas de 250 °C a 1,5 kilómetros de profundidad.

Tanto calor a una profundidad relativamente poco profunda es una gran oportunidad para la energía geotérmica, indicó Grasby. A modo de comparación, las temperaturas subterráneas en Alberta, donde algunos ven potencial geotérmico en los pozos de energía que salpican la provincia, solo aumentan 50 °C por cada kilómetro de profundidad.

Pero, ¿cómo lo tratas?

Las plantas geotérmicas generan energía a través del calor contenido en el agua subterránea. Su éxito depende de la excavación de pozos en el lugar adecuado para encontrar la mayor cantidad de agua a las temperaturas más altas. 

Grasby explicó que debido a que el trabajo es tan costoso, los perforadores geotérmicos necesitan una tasa de éxito del 50 % para ser viables. Los perforadores de petróleo y gas, dijo, solo necesitan acertar una vez de cada siete.

Él y sus colegas están tratando de encontrar formas de ayudar a los perforadores a mejorar su índice de aciertos mediante la construcción de un mapa tridimensional de las entrañas de Cayley, sin utilizar herramientas tradicionales como las líneas sísmicas. 

Parte del mapa se dibujará a través de la geología básica. El equipo analizará qué tipos de rocas están presentes para averiguar qué tan permeables o porosas son, o ubicar y diagramar los sistemas de fallas que pueden contener agua caliente. 

Pero también utilizarán métodos como examinar cómo se mueve la energía electromagnética a través del volcán. Por ejemplo, cuando cae un rayo, incluso en una parte remota del mundo, los geólogos pueden examinar cómo se mueve esa energía a través de la tierra, dónde se absorbe y por dónde pasa. 

Los perforadores podrían usar ese escaneo alpino para determinar exactamente dónde posicionarse para obtener los mejores recursos de calor.

Canadá tiene algunos proyectos geotérmicos en marcha. 

Empresas en Saskatchewan y BC han perforado pozos y un par más tienen planes. Alberta se unió recientemente a BC en el desarrollo de un régimen regulatorio para el desarrollo geotérmico. 

Pero ningún pozo geotérmico todavía está produciendo energía, lo que convierte a Canadá en el único país en el Cinturón de Fuego del Pacífico que no lo hace. 

La fuente de energía podría ser un importante contribuyente de cero emisiones de carbono para las necesidades energéticas de Canadá, dijo Grasby.