NUEVA YORK — A mediados de la temporada 2013, los errantes Toronto Blue Jays parecían haber encontrado su camino. Una racha de 11 victorias consecutivas, un récord de la franquicia, entre el 11 y el 23 de junio no solo los había sacado de un atolladero temprano, sino que los había colocado dos juegos por encima de .500. Pero en lugar de despegar a partir de ahí, se tambalearon y volvieron a caer por debajo del punto de equilibrio para siempre el 2 de julio, terminando con un récord de 74-88 en una temporada de miseria.

John Gibbons era el manager de los Blue Jays en ese entonces y se le recordó eso esta temporada como entrenador de banca de los Mets de Nueva York , que cayeron a 24-35 el 2 de junio antes de conseguir 16 victorias en 20 salidas para volver a estar por encima de .500. Esta vez, sin embargo, su equipo no se desvaneció como lo hizo el club de 2013, terminando 89-73, asegurando un lugar de comodín y avanzando a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, que está empatada 1-1 de cara al Juego 3 contra los Dodgers de Los Ángeles el miércoles por la noche.

¿La diferencia entre entonces y ahora?

“Esa es una buena pregunta”, dijo Gibbons en el dugout de los Mets en el Citi Field antes de un entrenamiento ligero. “(El manager) Carlos Mendoza tuvo mucho que ver en eso, manteniéndose firme. No creo que la presión estuviera sobre este equipo. En 2013, nos coronaron campeones después de los canjes con los Marlins y los Mets y les voy a decir que, cuando hay un equipo para un país, hay cierta presión en eso. No tengo idea de por qué una vez que llegamos allí, fracasamos nuevamente. Sé que es un trabajo duro volver a eso.

“Al comenzar esta temporada, pensábamos que teníamos una oportunidad de entrar (el comodín es algo hermoso), pero no creo que nuestros fanáticos realmente lo hayan hecho, después del año pasado. Eso probablemente nos quitó la presión y permitió que nuestros muchachos jugaran relajados. Y luego nuestros lanzadores abridores simplemente despegaron. Esa es la clave de todo”.

Sean Manaea, el abridor del Juego 3 Luis Severino, el abridor del Juego 4 José Quintana y David Peterson, quien ha sido utilizado como bullpen en los playoffs pero podría iniciar el Juego 5 dependiendo de su uso en los próximos dos días y del estado de Kodai Senga, ciertamente hicieron un gran trabajo, dándole a los Mets una base firme sobre la cual construir.

Eso es algo de lo que carecieron los Blue Jays de 2013 y no tenían un jugador que rindiera a un nivel de calibre de MVP como lo ha hecho Francisco Lindor durante 2024. Todo esto ha hecho que el primer año de Gibbons de regreso en un dugout de Grandes Ligas desde que los Blue Jays permitieron que su contrato expirara después de la temporada 2018 sea aún más agradable.

“No pensé que volvería”, dijo Gibbons. “Me convertí en cazatalentos (con Atlanta después de dejar Toronto) y lo disfruté, pero no era mi nicho. Extrañaba el campo, pero la realidad se estaba imponiendo, ¿sabes? Por cómo va el juego, es realmente un juego de jóvenes, pero hay algunos muchachos por ahí, como Bruce Bochy y Dusty Baker, que lograron mantener a flote a algunos de nosotros, los mayores, lo cual es importante para nosotros. También pensé que tal vez mi reputación no es lo que pensé que era, tal vez algo está trabajando en mi contra, o tal vez simplemente es como se supone que debe ser.

“También me sentí satisfecho”, continuó. “Tuve mi oportunidad, que la mayoría de los jugadores nunca tienen, ¿no? He sido bastante afortunado, dos veces, así que fui bueno en ambos casos. Pero fallé esto. Si has estado en el juego tanto tiempo como yo, en el retiro siempre hablan de que es mejor que tengas algo que hacer. Tenía esperanzas. Siendo realista, no pensé que iba a suceder”.

Entre dirigir a los Blue Jays y entrenar a los Mets, Gibbons se entrevistó para puestos vacantes de manager en Houston, Boston y Miami, y su trabajo esta temporada al lado de Mendoza bien podría abrirle algunas puertas nuevamente. Aunque no tenían una relación previa, los dos se entendieron al instante , y Gibbons utilizó el talento que ha cultivado como jugador de béisbol de por vida para ayudar a un novato a superar una temporada llena de desafíos.

“Creo que hay jugadores que son demasiado dominantes, que ofrecen demasiado”, dijo Gibbons sobre el rol de entrenador de banca. “Mi enfoque es, si me pide algo, darle mi consejo, y algunas cosas que recuerdo como mánager en las que no necesariamente te concentras pero que son importantes, lo mantendré al tanto de ellas para que no nos pillen por sorpresa. Correr de emergente, batear de emergente, lo que sea que hagamos en defensa, cosas así. En cuanto al pitcheo, a veces te toca demasiado desde fuera y terminas confundiéndote, o terminas haciendo algo que no querías hacer. Eso es lo peor.

«Así que no voy a interferir en nada. El entrenador tiene que tomar las decisiones. Le pagan por ello. Tiene que responder por ello».

Gibbons conoce bien todas esas presiones por sus dos períodos como manager de los Blue Jays y esas experiencias impulsan en gran medida su enfoque como entrenador ahora.

Durante su primer intento, cuando asumió el cargo cuando el entonces gerente general JP Ricciardi despidió a Carlos Tosca el 8 de agosto de 2004 y fue despedido después de un comienzo de 35-39 en 2008, admite que sintió la necesidad de «hacer que funcione porque puede que no haya otro y quieres recompensar a las personas que te dan esa oportunidad, que se arriesgaron contigo».

Algunos de esos sentimientos todavía existían cuando Alex Anthopoulos, después de haber lanzado grandes éxitos para fichar a José Reyes, Mark Buehrle y Josh Johnson de los Marlins y a RA Dickey de los Mets, lo volvió a contratar antes de la temporada 2013. “Le dije a Alex: ‘Puede que te estés matando ahora mismo. ¿Haces todos estos grandes cambios y luego me traes a mí?’”, recordó.

Pero en ese momento Gibbons también tenía más confianza en sí mismo y una mejor idea de cómo equilibrar todas las exigencias que enfrenta un gerente.

“Siempre he sido un tipo relajado, pero cuando me enojo, lo interiorizo ​​todo”, dijo. “Con el tiempo, te das cuenta de que hay muchas variables que influyen en si ganas o pierdes y, cuando lo haces todos los días, tienes que aprender a dejar pasar las cosas, de lo contrario te comerán vivo. Eso ocurre con todo”.

Aplicó esa mentalidad durante esos años con los Blue Jays, que incluyeron el título de la División Este de la Liga Americana en 2015 que puso fin a una sequía de postemporada de dos décadas; un comodín en 2016 cuando Mark Shapiro asumió como presidente y director ejecutivo, Anthopoulos se fue como gerente general y Ross Atkins fue contratado como su reemplazo; y una división después de los años perdidos de 2017-18, que condujo a un desmantelamiento del roster.

El trabajo de Gibbons con los Mets este año demuestra su capacidad para trabajar con jugadores jóvenes y viejos y una pregunta interesante en retrospectiva para los Blue Jays es cómo habría impactado las progresiones de jugadores jóvenes como Vladimir Guerrero Jr. y Bo Bichette, entre otros.

Si bien le hubiera gustado tener esa oportunidad, entendió cómo se desarrollarían las cosas una vez que Anthopoulos se fuera y sigue agradecido por las tres temporadas que siguieron.

“Lo he dicho una y otra vez, una nueva gerencia se merece su propio manager, porque tiene que haber algo ahí”, dijo Gibbons. “Todo el mundo no me entiende. Definitivamente soy un hombre de equipo, un hombre de empresa, pero voy a darles mi opinión: creo que un manager tiene ese derecho, porque es él quien toma las decisiones allí. Tiene que tener voz y voto en lo que está pasando. La forma en que terminó todo, hubo algunas cosas que sucedieron que no le gustaron a nadie, para ninguno de los dos lados. Ojalá que eso no hubiera sucedido así. Aparte de eso, no tengo ninguna queja. Me firmaron una extensión. Realmente no puedo quejarme de eso. Pero cada gerencia, cada individuo en la gerencia, tiene sus propias personalidades, tiene una forma en que le gusta hacer las cosas. Yo veo las cosas a mi manera. Trabajé con diferentes gerentes generales en equipos y he hecho cosas totalmente diferentes, pero ellos se merecen a su hombre. No tengo ningún problema con eso. Ya era hora”.

Años después, las experiencias de Gibbons están ayudando a los Mets a mantenerse en el buen camino después de casi descarrilar.