ALBUQUERQUE, NM  — Diez veces más migrantes murieron en Nuevo México cerca de la frontera entre Estados Unidos y México en cada uno de los últimos dos años en comparación con apenas cinco años atrás, mientras las bandas de contrabandistas los conducen —exhaustos, deshidratados y desnutridos— principalmente al caluroso desierto, cañones o montañas al oeste de El Paso, Texas.

Durante los primeros ocho meses de 2024, se encontraron los cadáveres de 108 presuntos migrantes, en su mayoría de México y Centroamérica, cerca de la frontera en Nuevo México y, a menudo, a menos de 10 millas (6 kilómetros) de El Paso, según los datos más recientes. En 2023 se encontraron los restos de 113 presuntos migrantes en Nuevo México, en comparación con nueve en 2020 y diez en 2019.

No está claro exactamente por qué se encuentran más inmigrantes muertos en esa zona, pero muchos expertos dicen que los contrabandistas están tratando a los inmigrantes con mayor dureza y llevándolos por caminos que podrían ser más peligrosos en temperaturas extremas del verano.

La afluencia ha puesto a prueba a la Oficina del Investigador Médico de la Universidad de Nuevo México, que identifica a los muertos y realiza autopsias que casi siempre muestran que la causa está relacionada con el calor.

“Nuestra reacción fue de tristeza, horror y sorpresa porque el nivel había sido muy bajo desde tiempos inmemoriales”, dijo Heather Edgar, antropóloga forense de la oficina.

La oficina, que presta servicios a todo el estado, ha añadido en dos años investigadores médicos adjuntos para manejar las muertes adicionales que se suman a los 2.500 casos forenses habituales.

“Siempre habíamos tenido tres agentes en esa zona, y creo que ahora tenemos nueve o diez”, dijo Edgar sobre el corredor migratorio oriental de Nuevo México.

La inmigración y la seguridad fronteriza están entre las principales preocupaciones de los votantes de cara a las elecciones presidenciales del 5 de noviembre, pero los candidatos se han centrado en mantener a los inmigrantes fuera de Estados Unidos y deportar a los que ya están aquí.

El aumento de muertes es una preocupación humanitaria para los defensores de los derechos humanos, ya que los contrabandistas guían a los migrantes hacia Nuevo México a través de vallas en la ciudad fronteriza de Sunland Park y sobre barreras bajas al oeste del cercano puerto de entrada de Santa Teresa.

“La gente está muriendo cerca de las zonas urbanas, en algunos casos a tan sólo 300 metros de las carreteras”, señaló Adam Isacson, analista de la ONG Washington Office on Latin America. Según Isacson, las estaciones de agua, las mejores telecomunicaciones y más esfuerzos de rescate podrían ayudar.

Las autoridades de Nuevo México están persiguiendo a las redes de tráfico de personas, y recientemente arrestaron a 16 personas y rescataron a 91 víctimas de trata. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos agregó un dirigible de vigilancia para monitorear el corredor migratorio cerca de su oficina en Santa Teresa, en el condado de Doña Ana, en Nuevo México. Las torres móviles de 33 pies (10 metros) utilizan un radar para escanear el área.

En los últimos años, las autoridades estadounidenses han añadido 30 dispositivos adicionales que se activan con un botón y que convocan a los trabajadores médicos de emergencia en tramos remotos de la frontera en Nuevo México y el oeste de Texas. También han instalado más de 500 carteles con coordenadas de ubicación e instrucciones para llamar al 911 en busca de ayuda.

Este verano, la Patrulla Fronteriza amplió sus esfuerzos de búsqueda y rescate, enviando más patrullas con especialistas médicos y equipos de vigilancia. La agencia movió algunas balizas más cerca de la frontera, donde se han encontrado más migrantes muertos o en peligro.

La Patrulla Fronteriza dice que rescató a casi 1.000 migrantes cerca de la frontera con Estados Unidos en Nuevo México y el oeste de Texas durante los últimos 12 meses, frente a los 600 de los 12 meses anteriores.

Dylan Corbett, director ejecutivo del Hope Border Institute, una organización religiosa de El Paso, dijo que equipos de 10 miembros de la iglesia recientemente comenzaron a arrojar botellas de agua para los migrantes en el corredor mortal de Nuevo México junto a banderas azules ondeantes.

“Parte del problema es que el crimen organizado se ha vuelto muy sistemático en la zona”, dijo Corbett sobre el aumento de muertes. También culpó a la intensificación de la vigilancia fronteriza en Texas y a las nuevas restricciones al asilo en Estados Unidos que el presidente Joe Biden introdujo en junio y endureció el mes pasado.

El aumento de muertes en Nuevo México se produce en un momento en que el cambio climático provocado por el hombre aumenta la probabilidad de olas de calor. Este año, la zona de El Paso tuvo su junio más caluroso de la historia, con una temperatura media de 89,4 grados Fahrenheit (31,8 Celsius). El 12 y el 13 de junio se registraron máximos récord de 109 F (42,7 C).

Esas altas temperaturas pueden ser mortales para quienes han realizado viajes extenuantes. Algunos contrabandistas conducen a los migrantes por rutas más largas hacia barrancos o junto a la imponente estatua de Jesucristo en el Monte Cristo Rey, que proyecta su sombra sobre el vecino México.

El subdirector de la Patrulla Fronteriza, Juan Bernal, del sector de El Paso, dijo que los migrantes están débiles cuando llegan a la frontera después de semanas o meses sin comida y agua adecuadas en las casas que los contrabandistas mantienen en México.

“Se espera que caminen, a veces durante horas o días, para llegar a su destino donde serán recogidos”, dijo.

Las muertes han continuado incluso cuando la migración ha disminuido a lo largo de toda la frontera luego de las importantes restricciones de asilo de Biden.

Las cifras de muertes de inmigrantes en Nuevo México ahora rivalizan con las del aún más caluroso desierto de Sonora, en Arizona, donde se descubrieron los restos de 114 presuntos inmigrantes que cruzaron la frontera durante los primeros ocho meses de 2024, según un proyecto de mapeo de la organización sin fines de lucro Humane Borders y la Oficina del Médico Forense del Condado de Pima en Tucson.

Casi la mitad de las personas que murieron en Nuevo México este año eran mujeres. Las mujeres de entre 20 y 29 años de edad constituyeron el segmento más grande de estas muertes.

“Te esperamos en casa”, imploró a principios de junio una familia del estado de Chiapas, en el sur de México, en un mensaje de persona desaparecida en nombre de una pariente de 25 años que fue encontrada muerta días después. “Por favor regresa”.

Luego de que se descubrieran los restos de una mujer guatemalteca de 24 años ese mismo mes, una morgue de su ciudad natal publicó un aviso de defunción con una foto de ella sonriendo con un vestido azul y sosteniendo un ramo de flores.

“No debería ser una sentencia de muerte venir a los Estados Unidos”, dijo el mayor Jon Day, del sheriff del condado de Doña Ana, en una reciente reunión comunitaria. “Y cuando los empujamos hacia las zonas desérticas, cruzan y mueren”.