BUENOS AIRES / ARGENTINA  — En un estallido de adrenalina, los estudiantes argentinos se lanzaron contra el tráfico que venía en sentido contrario.

Los camiones frenaron con un chirrido. Las motos se desviaron. Algunos conductores levantaron el dedo medio y gritaron insultos. Otros levantaron el puño en solidaridad y gritaron: “¡Educación pública y gratuita!”, mientras los manifestantes de la Universidad de Buenos Aires ocupaban carril tras carril de la autopista, y su miedo se convirtió en una exultación ahogada y vertiginosa mientras coreaban contra los recortes presupuestarios universitarios del presidente libertario Javier Milei .

“Estamos aquí por nuestros profesores, para exigir que tengan salarios dignos”, dijo el estudiante de arquitectura Iván Rocha, luchando por hacerse oír por encima de los cantos y las bocinas.

Los bloqueos de rutas de la semana pasada fueron los últimos de una serie de protestas que se espera que se intensifiquen este mes en toda Argentina en respuesta al veto de Milei a una ley que aumentaba el financiamiento para las universidades públicas. Muchos profesores comenzaron una huelga de 48 horas el lunes.

Después de convencer a los legisladores centristas de que abandonaran su apoyo al aumento salarial de los maestros destinado a compensar la inflación galopante , el gobierno minoritario de extrema derecha de Milei mantuvo el veto en el Senado a principios de este mes. La medida habría costado el 0,14% del producto interno bruto, según un análisis presupuestario del Congreso.

“Fue una prueba de la fuerza de Milei, para demostrar que es capaz de sostener un veto presidencial”, dijo Ignacio Labaqui, analista senior de la consultora de riesgos Medley Global Advisors, con sede en Buenos Aires. “Va más allá de un mero cálculo económico”.

El presidente autoproclamado “anarcocapitalista” , que llegó al poder en noviembre de 2023 con la promesa de revertir décadas de gasto desenfrenado , ha prometido vetar cualquier intento de socavar su programa de déficit cero .

“Sólo les interesan sus arcas para mantener sus privilegios”, dijo Milei después de su victoria legislativa, atacando a las universidades públicas como focos de radicales de izquierda con demasiada carga administrativa. Las autoridades comenzaron el lunes una auditoría sobre cómo la inmensa Universidad de Buenos Aires, o UBA, gasta los fondos estatales.

Para las universidades crónicamente superpobladas y con fondos insuficientes, que vieron su presupuesto reducido en un 30% durante los 10 meses de mandato de Milei, el veto es visto como nada menos que una amenaza al orgulloso sistema argentino de matrícula gratuita y admisiones abiertas, durante mucho tiempo la base del avance de la clase media.

“Hemos llegado a un punto inédito en la historia democrática de nuestro país y, si esto continúa, estaremos en un punto de no retorno”, advirtió Ricardo Gelpi, rector de la UBA.

Durante las primeras semanas de octubre, decenas de miles de manifestantes salieron a las calles en todo el país, desde las puertas del Congreso hasta los remotos valles montañosos.

“Es un derecho fundamental con el que crecí”, dijo Ivan Fleming, un estudiante de 24 años de Educación en la Universidad de La Plata, cerca de la capital. “Siento que mi propio deseo de ser docente algún día está siendo atacado”.

La semana pasada, cientos de profesores transformaron las calles de Buenos Aires en aulas al aire libre , dando conferencias a través de micrófonos a estudiantes que luchaban por mantener la concentración mientras los autos que tocaban bocina pasaban frente a sus escritorios de madera. El martes, los manifestantes planean una gran «conferencia» en la Plaza de Mayo, la principal plaza del gobierno, para exigir que los salarios de los maestros se mantengan al ritmo de la inflación, que superó el 290% a principios de este año .

“Los estudiantes estamos liderando este movimiento y si ganamos será un ejemplo para los trabajadores y todos los que luchan por sus salarios”, dijo Micaela Fioresta, una manifestante de 22 años de la Universidad de Buenos Aires.

Esto es lo que Milei espera evitar.

En abril, una manifestación masiva contra los recortes al presupuesto de educación se convirtió en uno de los mayores enfrentamientos del mandato de Milei, congregando a un sector inusualmente amplio del público argentino.

“En abril experimentó las consecuencias y se podría suponer que no querría involucrarse nuevamente en este conflicto”, dijo Marcelo J. García, director para las Américas de la consultora de riesgo geopolítico Horizon Engage, con sede en Nueva York.

En abril, bajo presión, Milei aumentó el presupuesto lo suficiente para que las universidades puedan mantener las luces encendidas y los ascensores funcionando.

Pero el aumento para cubrir los costos operativos no tuvo en cuenta los salarios de los docentes, que ya eran bajos y se redujeron un 24% entre noviembre de 2023 y agosto de 2024, según la federación de sindicatos universitarios.

Se estima que la terapia de choque de Milei arrastró a unos 5,5 millones de personas más a la pobreza en el último semestre y más del 70% de los salarios de los docentes ahora están por debajo de la línea oficial de pobreza, según estima el Consejo Nacional de Universidades de Argentina.

El gobierno ha ofrecido aumentar los magros salarios de los docentes en un 6,8%. Los sindicatos han pedido un aumento del 63,5%.

Las universidades advierten de renuncias masivas a medida que más docentes dedican sus energías a clases y clases privadas. La Universidad de Quelimés, en la provincia de Buenos Aires, anunció la semana pasada que la escasez crítica de recursos la había obligado a suspender la inscripción en algunos cursos.

“Ya hemos intentado recortar el gasto antes, pero esto no se parece a nada que haya visto antes”, dijo Ana Rusconi, socióloga de la Universidad de La Plata, que también enseña en la escuela secundaria para complementar su salario de profesora de 200 dólares mensuales. “Las protestas ahora ni siquiera tienen como objetivo avanzar, tienen como objetivo recuperar lo que el gobierno nos robó”.