CANADÁ – Si bien el premier de Ontario, Doug Ford, parece respaldar plenamente el concepto de construir un túnel bajo la autopista 401 para ayudar a aliviar los atascos en el área de Toronto, aún quedan muchas preguntas sobre cómo se haría y si la historia de otros megaproyectos podría sentirse en éste.

El miércoles por la mañana, Ford dijo que su gobierno está llevando a cabo un estudio de viabilidad para ampliar la capacidad de la autopista 401 entre Mississauga y Scarborough. Si bien algunas partes del corredor ya tienen 20 carriles de ancho, durante el día se ven con frecuencia embotellamientos en muchas partes. La longitud de la autopista en los límites de Toronto (entre la autopista 427 y el Parque Nacional Urbano de Rouge) es de casi 50 kilómetros de este a oeste.

Como parte del estudio, se realizarán perforaciones en el suelo para evaluar las condiciones geológicas bajo la autopista, así como trabajos iniciales de evaluación ambiental. Los funcionarios dijeron que se analizarán «varias opciones» para aumentar la capacidad de la autopista 401. Ford indicó que se incluiría algún tipo de componente de tránsito.

Sin embargo, Ford no proporcionó estimaciones iniciales de costos, plazos ni información más precisa sobre el trazado de la autopista 401, alegando la necesidad del estudio. La noticia también llega en medio de especulaciones sobre una convocatoria electoral antes de la fecha fijada a mediados de 2026.

«La ayuda está en camino», dijo Ford a los periodistas cuando se le preguntó sobre las personas que actualmente están frustradas con el tráfico de la autopista 401.

“Es una lástima que los gobiernos anteriores, y no digo que el último gobierno, los gobiernos anteriores, nunca pensaran en esto. No pensaron en duplicar el tamaño del transporte público. No pensaron en construir la 413 a pesar de que, amigos, la 413 estuvo en los planes durante 20 años y ningún gobierno terminó haciéndolo”.

Ford hizo de la construcción de la autopista 413 una de sus promesas emblemáticas en las elecciones de Ontario de 2022, pero aún no está claro cuál será el costo final. El pago de la ampliación de la autopista 401 también competirá con otros proyectos de construcción de carreteras y transporte público, para los que el gobierno de Ford ha comprometido decenas de miles de millones.

En sus comentarios, Ford citó el crecimiento de la población como una razón para seguir adelante. A pesar de que se habló de un estudio, muchas de las respuestas de Ford aparentemente indicaban que se había decidido una dirección más firme.

«Somos visionarios. Sabemos que podemos hacer el trabajo y lo estamos haciendo ahora mismo», afirmó.

“La razón por la que estamos haciendo un estudio de viabilidad es que determinará la longitud. Si me dicen que 30 kilómetros son x, 40 kilómetros son y, y, ya sabes, 70 kilómetros, 60 kilómetros son otro costo, echémosle un vistazo. Eso determinará la longitud de este túnel y es por eso que estamos haciendo el estudio de viabilidad, pero vamos a hacer el trabajo, recuerden mis palabras”.

Si finalmente se construye, el túnel podría convertirse en uno de los proyectos de infraestructura vial pública más grandes del mundo. No hay muchas comparaciones, pero proyectos más pequeños podrían ayudar a indicar el costo.

Entre 2017 y 2021, Metrolinx y sus contratistas construyeron dos túneles de 180 metros bajo las carreteras 401 y 409 para permitir la expansión del servicio de trenes de GO Transit. El trabajo se realizó manteniendo el tráfico vehicular en movimiento. El costo total fue de $116,9 millones.

Si bien tiene un alcance y una geografía diferentes, el Programa del Túnel de la Autopista 99 en el área de Vancouver reemplazará el Túnel George Massey bajo el Río Fraser (de aproximadamente dos tercios de kilómetro de largo) a un costo estimado de 4.150 millones de dólares.

Al otro lado de la frontera, el Departamento de Transporte de Virginia está llevando a cabo el proyecto de ampliación del puente-túnel de Hampton Roads, una ampliación de la Interestatal 64 de 3.900 millones de dólares en una zona de casi 16 kilómetros. El presupuesto prevé la ampliación de la autopista, la construcción de puentes marítimos, obras en puentes y la construcción de un túnel de 2,4 kilómetros.

Uno de los proyectos de túneles más grandes de los tiempos modernos es el ‘Big Dig’ en Boston , la iniciativa que duró décadas para trasladar la ‘Arteria Central’ elevada de la Interestatal 93 bajo tierra.

El proyecto, que abarca un corredor de siete millas y media, vio demolida la autopista elevada de seis carriles con 27 rampas de entrada y salida y creó un nuevo túnel de ocho a diez carriles y una autopista subterránea con 14 rampas. La mitad de los carriles de la autopista están en un túnel. También se construyeron cuatro nuevos intercambiadores de autopistas.

“Pasé por Boston numerosas veces, fue una pesadilla”, dijo Ford cuando un periodista le preguntó sobre el gigantesco proyecto de Boston.

“Había varias empresas trabajando en ello. Tenían cables y tuberías viejos y no se dieron cuenta de que se estaban congelando por debajo. Eso no va a pasar aquí. Aquí somos expertos en túneles”.

Ford sugirió que se deberían realizar trabajos de excavación y apertura continuos, similares a los que se realizan en las líneas del metro en ciertas jurisdicciones.

“Nunca saquen las tuneladoras del suelo. Simplemente sigan haciendo túneles, ¿no? Si los medios estuvieran disponibles, se haría una parte en los próximos 5 o 10 años y se seguiría ampliando a medida que avanzamos”, dijo.

Virginia Greiman, profesora de la Universidad de Boston, calificó el ‘Big Dig’ como el «proyecto de autopista más grande, más complejo y técnicamente más desafiante» en la historia de Estados Unidos.

“Antes de iniciar el proyecto se realizaron estudios de viabilidad ambiental, evaluaciones de riesgos y otra documentación. No obstante, los costos aumentaron en todos los contratos a lo largo del ciclo de vida del proyecto a pesar de los enormes esfuerzos por transferir, mitigar o evitar los riesgos y contener los costos”, escribió en un artículo publicado en el sitio web de la NASA.

“En otras palabras, las cosas pueden salir terriblemente mal a pesar de todos los esfuerzos”.

En cuanto al recuerdo de Ford sobre el proceso de construcción, es uno compartido por Ian Coss, quien se mudó a Boston hace 10 años después de vivir en otra parte de Massachusetts.

“Siempre lo había considerado una pesadilla, un despilfarro, ¿no?, y me di cuenta de que… como todo despilfarro, alguna vez fue la idea visionaria y descabellada de alguien”, recordó en una entrevista  el miércoles.

“Lo único que escuchaba cuando era niño eran historias de terror, y mucho de lo que se ve ahora son los frutos del proyecto, que, de hecho, fueron transformadores”.

Coss fue el presentador y creador del podcast The Big Dig para la estación de televisión del área de Boston WGBH (miembro de PBS). Él y sus colegas realizaron un análisis profundo de nueve partes de «Big Dig»

La Arteria Central se construyó en la década de 1950 y Coss dijo que la autopista elevada atravesaba el centro de la ciudad y se construyó en una época agresiva de construcción de carreteras interestatales.

“Fue destructiva. Se necesitaron miles de propiedades para construirla. Dividió la ciudad y era una autopista bastante disfuncional”, dijo.