Durante los ensayos, los cuatro motores de un avión de prueba DC-8 quemaron combustible de avión convencional o una mezcla 50-50 utilizando combustible alternativo renovable producido a partir de aceite vegetal de camelina.
Se ha descubierto que una combinación de combustible de avión convencional con biocombustible reduce significativamente las emisiones de partículas de los aviones de pasajeros, según un grupo internacional de investigadores.
Si bien los aviones actuales son aproximadamente un 70 por ciento más eficientes con respecto al combustible que los de los años sesenta, siguen siendo responsables de alrededor del 2 por ciento del CO2 generado por el ser humano, principal motor del cambio climático. En 2015, ese monto fue de 781 millones de toneladas.
Consciente del efecto de los viajes en avión sobre el cambio climático, la industria aérea ha estado buscando combustibles alternativos más verdes para reducir aún más las emisiones.
En el nuevo estudio , los científicos realizaron vuelos de prueba en 2013 y 2014 utilizando una combinación 50-50 de biocombustible y combustible convencional en un DC-8 de la NASA. El análisis reveló que las emisiones de partículas del avión se redujeron en cualquier lugar del 50 al 70 por ciento utilizando el combustible mixto.
Los biocombustibles pueden ser hechos de fuentes naturales como algas y plantas como camelina o jatropha, que se pueden cultivar casi en cualquier lugar y no tienen que competir por terrenos agrícolas o desplazar cultivos de alimentos.
100% biocombustible el objetivo
El Consejo Nacional de Investigación de Canadá ha estudiado la aplicación de los biocombustibles desde hace algún tiempo. En 2012, los investigadores probaron un avión con un 100% de biocombustible, algo que la industria está buscando, a la espera de las aprobaciones gubernamentales.
Anthony Brown, que trabaja en el laboratorio de investigación de vuelo con el NRC y que participó en ambos estudios, dijo que Canadá ha estado investigando los biocombustibles «desde el principio».
«Es un gran problema», dijo Brown sobre los nuevos hallazgos. Mientras que la investigación sobre el combustible más limpio continúa, Brown dijo que la industria aérea es más lenta que la industria automotriz, por ejemplo, en términos de investigación.
«Incrementalmente, investigar el uso del biocombustible en aviones de transporte de chorro es un proceso pieza a pieza, paso a paso».
Beneficios y desafíos
Una ventaja para las aerolíneas es que no tienen que preocuparse de modificaciones costosas a sus aviones: el biocombustible opera en el sistema de la misma manera que el combustible convencional.
Además, las plantas utilizadas en los biocombustibles son un recurso sostenible y absorben el CO2 a medida que crecen, y luego se liberan de nuevo a la atmósfera cuando se quema el combustible.
Luego están los beneficios para las compañías aéreas.
Los costos de combustible son el mayor gasto para las aerolíneas y los precios fluctuantes del petróleo crean problemas, dijo Rich Moore, autor principal del informe. Si las compañías aéreas pudieran confiar en un recurso sostenible y económico como el biocombustible, podría eventualmente ayudar a ahorrarles dinero.
«Pero también lo están considerando los impactos ambientales», dijo Moore. «Y eso será más importante en el futuro a medida que la sociedad y los gobiernos miren las políticas y regulaciones dirigidas a las emisiones ambientales de la aviación».
Los investigadores creen que el biocombustible podría ser adoptado ampliamente por las aerolíneas en los próximos 10 años. Pero hay algunos desafíos que deben superarse primero.
El principal es el costo. Moore dijo que actualmente el biocombustible cuesta unos US $ 18 el galón. Eso es una prima escarpada sobre el coste actual de cerca de $ 4 US un galón para el combustible convencional.
«Ahora mismo, el principal inconveniente es el costo, y eso es principalmente porque el suministro de combustible no está ahí todavía, no es maduro», dijo Moore.
«Pero la expectativa es a medida que avanzamos y como la industria y las empresas del sector privado idean maneras innovadoras de producir estos biocombustibles de manera sostenible, el costo bajará drásticamente».
Riesgo para los países en desarrollo
Aunque la tierra arable no puede ser sacrificada por los biocombustibles en los países occidentales, podría ser diferente para los países en desarrollo, dijo Seth Dworkin, profesor asociado del departamento de ingeniería mecánica e industrial de la Universidad de Ryerson, que no participó en el estudio.
«Si un avión despega en Toronto y aterriza en Nairobi, tiene que ser alimentado con esencialmente el mismo combustible», dijo. Le preocupa que, en los países en desarrollo, las tierras cultivables puedan ser sacrificadas para producir cultivos de biocombustible en lugar de alimentos.
«Sigue siendo una desventaja potencial que debe ser considerada con mucho cuidado».
