En los años que siguieron al brote de SARS del 2003, el cual infectó a más de 400 canadienses y mató a 44, se inició una investigación independiente en Ontario para encontrar la respuesta al brote y aprender de los errores cometidos.
Algunos de los expertos involucrados en esa investigación sostienen que hubo una lección clave aprendida en ese momento, que Canadá no aplicó cuando golpeó la pandemia de coronavirus.
Al frente de la Comisión del SARS de 2007 estaba el juez Archie Campbell, un juez de la corte superior con una «curiosidad insaciable«, que según sus colegas, estaba decidido a asegurarse de que las lecciones del brote nunca se olvidaran.
Cuando Campbell se reunió con asesores en la biblioteca de un edificio federal en el centro de Toronto, notó cómo décadas de informes anteriores de la comisión real estaban acumulando polvo en los estantes.
«Mirábamos por la sala y él señalaba una comisión real y decía: ‘Hasta donde yo sé, eso es lo que llegaron a las recomendaciones de esa comisión real. Están sentados en el estante de la biblioteca. ‘», recuerda Doug Hunt, abogado principal de la comisión. «Y él dijo: ‘No quiero que el nuestro termine de esa manera'».
«Teníamos una gran esperanza en ese momento», dijo Hunt. «Pero creo que al final, desde el punto de vista del gobierno, terminó en los estantes de esa biblioteca».
Canadá no «pecó por el lado de la precaución» al comienzo de la pandemia
Canadá se ha enfrentado a una situación mucho más grave en la pandemia de coronavirus, con más de 190.000 casos de COVID-19 y 9.700 muertes en los ocho meses desde que comenzó.
Pero los expertos que trabajaron en la Comisión del SARS dicen que si las lecciones del SARS se hubieran aplicado mejor desde el principio, al país le habría ido mucho mejor.
«Canadá, China, Hong Kong y Taiwán tuvieron más del 90% de todos los casos y muertes de SARS, por lo que es con ellos con quienes deberíamos compararnos», dijo Mario Possamai, asesor principal de Campbell en la Comisión del SARS. «Canadá tiene ahora más muertes y casos de COVID-19 que China, Taiwán y Hong Kong juntos».
Dijo que la lección más importante de la Comisión del SARS fue un concepto llamado «principio de precaución» , una estrategia que los futuros gobiernos podrían aplicar para garantizar que la situación no se salga de control.
El principio básico de ese principio es adoptar siempre el enfoque más seguro en caso de un brote y no esperar toda la evidencia científica antes de actuar.
«Lo que dijo el juez Campbell fue que cuando hay incertidumbre científica, hay que actuar con cautela y proteger a los trabajadores de la salud y proteger a los canadienses», dijo Possamai. «Y no hicimos eso».
Possamai afirmó que las dudas iniciales sobre el cierre de fronteras a los viajeros internacionales, la resistencia a recomendar el uso de máscaras para el público en general y el impacto de una reserva nacional agotada de EPP, tuvieron consecuencias devastadoras en la capacidad de Canadá para controlar COVID-19.
«En caso tras caso, un enfoque de precaución habría marcado la diferencia», dijo Possamai. «No sólo llegamos tarde en esa dirección, sino que hubo una falta real de transparencia».
Una y otra vez, la Agencia de Salud Pública de Canadá aseguró a los canadienses que estaba utilizando la mejor orientación disponible, pero se negó a citar la evidencia científica específica detrás de sus decisiones, como su renuencia a reconocer la transmisión asintomática y la posibilidad de propagación del virus por el aire, algo que para Possamai causó confusión.
«¿Cuáles fueron los estudios? ¿Qué fue la ciencia?» preguntó. «Es completamente opaco».
Hunt anunció que la falta de equipo de protección personal disponible para los trabajadores de atención médica de primera línea al comienzo de la pandemia era «imperdonable» y calificó la decisión de destruir millones de máscaras N95 vencidas el año pasado como «alucinante».
El gobierno federal fue ampliamente criticado al comienzo de la pandemia por no mantener un suministro adecuado de equipo de protección personal en la Reserva Estratégica de Emergencia Nacional (NESS) y por enviar 16 toneladas de EPP a China, lo que provocó una lucha para obtener suministros. Desde entonces, Canadá se ha vuelto casi completamente autosuficiente en la producción de su propio PPE, y China ha reembolsado la donación.
La directora de salud pública de Canadá, la Dra. Theresa Tam, finalmente admitió esta semana que la ciencia está «evolucionando» sobre si el COVID-19 puede transmitirse a través de aerosoles, o partículas microscópicas en el aire, pero las pautas de PHAC aún no lo mencionan.
