Una criatura que parece una cruz entre un pollo y un dinosaurio está ayudando a los paleontólogos a entender mejor el vínculo entre los dinosaurios y los pájaros modernos.
Hay un consenso científico de que las aves son descendientes de dinosaurios, pero exactamente cómo sus plumas se desarrollaron y cuando comenzaron a tomar vuelo todavía no se entiende.
Ahora, un equipo de científicos de Canadá y China ha descubierto una nueva especie de dinosaurio troodóntido de plumas, el tengi Jianianhualong, que se cree que vivió hace unos 125 millones de años. Se cree que los troodontides son los más cercanos a las aves, y este descubrimiento significa que las plumas se desarrollaron en dinosaurios millones de años antes de lo que se creía anteriormente -específicamente asimétricas para volar.
«Los troodontides son interesantes porque necesitamos entender su historia de evolución si queremos entender completamente cómo evolucionaron las aves, cómo evolucionó su vuelo», dijo Michael Pittman, de la Universidad de Hong Kong y coautor del artículo publicado en Nature on Martes.
Aunque las plumas son asimétricas, los investigadores no creen Jianianhualong Tengi voló. En cambio, puede haber utilizado sus plumas de otras maneras, como una exposición sexual o para calentar los huevos en los nidos. Las plumas también le dieron una ventaja aerodinámica, tal vez lo que le permitió huir rápidamente de los depredadores.
El fósil fue descubierto en el noreste de China hace cuatro años. Al igual que las Badlands de Alberta son conocidas en Canadá por sus ricos fósiles de dinosaurios, China es un semillero de fósiles increíblemente bien conservados.
Más que descubrir
Aunque todavía faltan algunas lagunas, los investigadores dijeron que están avanzando para llenarlas.
«De alguna manera esto nos da algunas respuestas y algunas pistas, y de otras maneras, dice … hay algo más sucediendo», dijo Philip Currie, un paleontólogo de la Universidad de Alberta y otro autor del artículo.
«No es una cosa en blanco y negro donde las plumas asimétricas indicaron que eran animales voladores, y las plumas simétricas indicaron que no son animales voladores.No es tan simple.Es un cuento de precaución en parte, y es también una pieza más en el rompecabezas. »
Los investigadores también encontraron interesante que Jianianhualong Tengi mostró algo llamado evolución del mosaico, por el cual partes de los cuerpos evolucionan sin afectar simultáneamente otras partes. Por ejemplo, sus miembros anteriores se parecían a los de los troodontes tempranos, pero sus patas se parecían a los troodontides posteriores.
La investigación sirve como un recordatorio de que hay muchas más especies de dinosaurios a la espera de ser descubierto.
«Durante mucho tiempo, pensamos que conocíamos a muchos dinosaurios, pero no lo hacemos», dijo Currie.
«No creo que hayamos descubierto más del uno por ciento del uno por ciento de las especies de dinosaurios que vivieron», dijo. «Eran animales increíblemente diversos … Cuando crees que sabemos entre 1.200 y 1.500 dinosaurios en todo el mundo por 150 millones de años, no sabemos nada».
