Las cepas más contagiosas del coronavirus se han extendido rápidamente a más de 50 países de todo el mundo, lo que genera preocupaciones de que ya puedan estar generando picos silenciosos en los casos en Canadá que amenazan con abrumar el sistema de salud.
Las variantes identificadas recientemente en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil se transmiten con mucha más facilidad que la cepa original, y se estima que la primera es al menos un 56% más transmisible.
Pero si bien las primeras investigaciones muestran que las variantes no necesariamente conducen a un aumento de enfermedades graves, los expertos en salud están cada vez más preocupados por el efecto que las variantes más transmisibles podrían tener en nuestros hospitales ya agotados.
«Ya estamos en un punto de quiebre», dijo la Dra. Susy Hota, especialista en enfermedades infecciosas de la University Health Network y profesora asociada de medicina en la Universidad de Toronto.
El Dr. Eric Topol, médico estadounidense, científico y experto en ensayos clínicos que dirige el Instituto Traslacional de Investigación Scripps en California, afirmó que está «profundamente preocupado» por la propagación de las nuevas variantes a nivel mundial.
«Si una cepa es más infecciosa, sustancialmente más, eso significa más muertes, más hospitalizaciones, más ‘COVID prolongado'», agregó.
«Seguimos escuchando que no causa una enfermedad peor. Bueno, no tiene por qué ser así, solo hace que más personas tengan la misma enfermedad».
Topol sostuvo que la variante encontrada por primera vez en el Reino Unido, también conocida como B117 , exhibe cambios en la proteína del pico, un componente clave de cómo el coronavirus se une a las células humanas. Dijo que esos cambios probablemente están detrás de su mayor transmisión, con la proteína de pico alterada, potencialmente permitirá que el coronavirus infecte las células más fácilmente.
¿Qué tan mala es la situación con las variantes en Canadá?
La directora de salud pública de Canadá, la Dra. Theresa Tam, declaró el viernes que los funcionarios «continúan monitoreando» la propagación de las variantes en Canadá, con al menos 25 casos conocidos hasta la fecha.
Ontario ya ha identificado 14 casos de B117, tres de los cuales no tienen ningún vínculo conocido con viajes internacionales. Eso provocó preocupaciones de los funcionarios que ya podría estar impulsando una propagación más de la detectada en las regiones más afectadas de la provincia.
«Si eso se confirma, entonces tenemos evidencia de transmisión comunitaria y esa es una preocupación muy seria que la vacuna no podrá abordar con la suficiente rapidez», aseveró esta semana la Dra. Barbara Yaffe, directora médica asociada de salud de Ontario.
El Dr. Adalsteinn Brown, decano de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Toronto y copresidente de la mesa de asesoramiento científico COVID-19 de Ontario, sostuvo que si la B117 continúa propagándose en Ontario, la tasa de casos nuevos podría aumentar a «aterradores» niveles.
«No me sorprendería si para cuando demostremos que definitivamente hay transmisión comunitaria, ya se ha extendido como un incendio forestal», dijo Hota.
Brown agregó que la variante ya podría estar impulsando «un crecimiento muy dramático de casos» en ciertas partes de la provincia, similar a como lo hizo en el Reino Unido a pesar de las estrictas restricciones de salud pública.
«Lo que estamos detectando es probablemente sólo la punta del iceberg», afirmó el Dr. Sumon Chakrabarti, especialista en enfermedades infecciosas de Trillium Health Partners en Mississauga, Ontario.
BCidentificó su primer caso de la variante encontrada por primera vez en Sudáfrica el jueves, además de cuatro casos previamente descubiertos de B117.
La funcionaria provincial de salud, la Dra. Bonnie Henry, declaró el jueves que los funcionarios están investigando cómo el último caso se infectó con la variante, debido al hecho de que tampoco tenían un vínculo conocido para viajar.
También se han confirmado cinco casos de B117 en Alberta , junto con un caso de la variante descubierta por primera vez en Sudáfrica, pero las autoridades dicen que todos esos casos están relacionados con viajes.
El Dr. Howard Njoo, subdirector de salud pública de Canadá, dijo durante una conferencia de prensa el jueves que la mutación del coronavirus es «normal» y que «la aparición de variantes no es inusual o inesperada».
Agregó que si bien Canadá detuvo inicialmente todos los vuelos desde Reino Unido por temor a que la variante pudiera extenderse aquí, esa prohibición se levantó la semana pasada a favor de obligar a todos los viajeros al país a presentar una prueba COVID-19 negativa.
El viernes, científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. publicaron datos de modelos que advirtieron para marzo, que la B117 podría convertirse en la cepa dominante en los Estados Unidos.
Jason Kindrachuk, profesor asistente de patogénesis viral en la Universidad de Manitoba y presidente de investigación de Canadá sobre virus emergentes, manifestó que le preocupa que Canadá no esté preparado para los casos en que la variante aumenta «debajo de la superficie».
«Te da una idea de la tormenta que podría estar llegando y estás viendo que la alerta de tsunami se hace cada vez más fuerte, tenemos que estar preparados para esto», agregó.
Kindrachuk opinó que el hecho de que la B117 se convirtiera en una de las principales cepas circulantes en Irlanda, Inglaterra y Dinamarca en tan solo unas semanas es «muy preocupante» para Canadá debido al riesgo de que se propague más ampliamente aquí.
«No estamos necesariamente detectando los casos de las variantes conocidas», manifestó Hota. «Puede haber otras variantes que también están evolucionando bajo nuestras narices».
Si bien se están realizando esfuerzos para encontrar una forma más rápida de probar las variantes, la actual «secuenciación profunda» requerida es costosa y requiere mucho tiempo: tomar de días a más de una semana para obtener resultados, aseveró el Dr. Zain Chagla, médico de enfermedades infecciosas en St. Joseph’s Healthcare en Hamilton, Ontario.
¿Qué se puede hacer para prevenir la propagación de variantes?
Si bien se cree que muchas de las pautas de salud pública recomendadas para detener la propagación del coronavirus son efectivas contra las variantes, los expertos dicen que deberíamos duplicarlas y evitar situaciones de riesgo.
«Piénselo de esta manera, no necesitamos hacer más de lo mismo, necesitamos hacer lo mismo mejor», sostuvo el Dr. Tom Frieden, ex director de los CDC. «Se trata de limitar el riesgo».
El distanciamiento físico, el uso de mascarillas, la higiene de las manos y evitar las multitudes son todos efectivos, pero Frieden dice que las personas también deben reducir el tiempo que pasan en el interior con aquellos con quienes no viven, usar máscaras de mejor calidad como N95 o máscaras quirúrgicas y tener tan pocos en -persona interacciones con otras como sea posible.
