OTTAWA – Ali Mansour fue uno de los últimos refugiados en llegar a Canadá antes de que se cerrara la frontera debido a la pandemia de COVID-19.
«Me sentí como si estuviera en una película», dijo a través de un intérprete en una entrevista desde su casa en Waterloo, Ontario.
Para Mansour y miles de refugiados que comenzarán una nueva vida en Canadá este año, y para los grupos comunitarios que les brindan apoyo financiero y social, las consecuencias de la pandemia de COVID-19 pueden reverberar durante años.
Mansour, de 31 años, huyó de Siria en 2017 para escapar del servicio militar. A través de una conexión, conoció a la familia de Aleya Hassan en Canadá.
Hassan llegó en 2011 como parte del programa de trabajadores calificados y tres años después se involucró en el patrocinio de refugiados. Su familia accedió a patrocinar a Mansour como refugiado.
«Siento que es mi deber ayudar, porque tengo la suerte de poder estar en Canadá y luego, si puedo cambiar la vida de algunas personas, será grandioso», dijo.
Hassan dijo que en sus experiencias pasadas de apadrinamiento, el trabajo giraba en torno a lograr que la persona o la familia recién llegada fueran autosuficientes lo antes posible.
Todo eso se fue por la ventana con COVID-19.
Después de años de ser patrocinador, Hassan tenía un horario establecido para los recién llegados: cuando obtenían una cuenta bancaria y un pase de autobús, se registraban para las clases y se conectaban con el apoyo de la comunidad.
Mansour, sin embargo, llegó el 16 de marzo, en uno de los últimos vuelos permitidos al país.
Fue esa misma semana que el país cerró en gran medida. Los bancos redujeron sus horas, las clases comunitarias se cancelaron o se pusieron en línea. Todos los recursos a los que Hassan solía recurrir desaparecieron. El deseo de Mansour de volverse autosuficiente fue reemplazado por el temor de que se enfermara, y ella decidió llevarlo a todas partes.
En su primer mes, Mansour encontró trabajo: en Canadian Shield Company fabricando equipos de protección personal, una de las únicas empresas que contrató activamente en los primeros días de la pandemia.
«La empresa se basa en servir a la sociedad, hacer algo bueno», dijo. «Eso me hace feliz.»
Pero no sabe cuándo podrá regresar a la escuela para avanzar en su educación en ingeniería. Las redes sociales unidas que dejó en Siria son imposibles de recrear, su inglés no está mejorando tan rápido como necesita y su vida es solo el viaje al trabajo y viceversa, todos los días.
El aislamiento forzado de la pandemia es el mayor riesgo, dijo Yazan Alhajali, quien ha visto ambos lados del proceso de refugiados.
Llegó como refugiado en 2017 y desde entonces se ha involucrado cada vez más en el apoyo a otros, especialmente a los refugiados LGBTQ de Oriente Medio.
Aquellos que llegaron en el último año no tienen el fácil acceso a la comunidad que él tenía, dijo.
«Están encerrados en casa, no se puede ver a nadie, no se puede aprender inglés correctamente», dijo.
Los refugiados, que ya están pasando por un trauma, no pueden acceder a apoyos de salud mental o incluso conectarse adecuadamente con la atención primaria, señaló.
En total, dice, los apoyos se han reducido de manera tan drástica que plantea interrogantes sobre cuánto tiempo, de manera realista, llevará a las personas asentarse adecuadamente. Tenía todas las ventajas, dijo, pero todavía le tomó tres años sentirse como en casa.
Una de las razones por las que el programa de patrocinio privado de Canadá se celebra a nivel mundial es el respaldo que brindan los patrocinadores durante un año. Los estudios han demostrado que es un punto de partida en el que muchos refugiados patrocinados de forma privada logran mejores resultados a largo plazo que los refugiados apoyados únicamente por el gobierno.
Para aquellos cuyo apoyo privado se agotó durante la pandemia, ese punto de partida se ha convertido más en un salto hacia un abismo.
Aunque Mansour encontró trabajo rápido, Laura Beth Bugg, una patrocinadora con sede en Toronto, dijo que una familia que ella patrocinó solicitó 80 trabajos, sin suerte.
Ella sigue dándoles dinero, aunque el año ha terminado, porque los apoyos sociales que existen simplemente no son suficientes.
Ella y Alhajali se encuentran entre las docenas de personas que intentan convencer al gobierno federal de que brinde seis meses adicionales de apoyo financiero a los refugiados en reconocimiento del costo de la pandemia.
Hasta ahora, dicen, el gobierno ha mostrado poco interés.
Canadá había planeado asentar a 20.000 refugiados patrocinados de forma privada este año, pero a finales de septiembre solo habían llegado 3.500. No está claro cuánto tardará el resto.
Un portavoz del ministro de Inmigración, Marco Mendicino, dijo que todo el sistema de inmigración ha sido y continúa siendo desafiado por la pandemia, y señaló, entre otras cosas, la necesidad de encontrar y proporcionar espacios de cuarentena para las llegadas entrantes.
«Si bien muchos países han cerrado sus puertas a los refugiados, seguimos dando la bienvenida a los más vulnerables del mundo, reconociendo estas limitaciones», dijo Alexander Cohen en un correo electrónico.
El gobierno y los ciudadanos privados siguen comprometidos con el reasentamiento de refugiados, incluso en una pandemia, dijo Kaylee Pérez, asociada de migración y reasentamiento del Comité Central Menonita en Ontario, un importante facilitador del patrocinio privado.
La pregunta es cómo lograrlo.
«Siempre hay gente que tiene el dinero, pero no el tiempo, y hay gente que tiene el tiempo, pero no el dinero», dijo.
«¿Cómo podemos unirlos? Eso es parte de lo que intentaremos hacer en 2021».
