Para los Edmonton Oilers, el viaje del peor al primero en la Conferencia Oeste está completo, y la oportunidad de ganar la Copa Stanley es su recompensa.
Connor McDavid anotó un gol y asistió en el primer periodo para poner en marcha a Edmonton, Stuart Skinner detuvo 34 tiros para el equipo de su ciudad natal y los Oilers coronaron una improbable carrera hacia la final de la Copa Stanley al vencer 2-1 a los Dallas Stars el domingo por la noche en Edmonton. .
Zach Hyman también anotó, al igual que McDavid, en un juego de poder en el primer período, y Evan Bouchard dio dos asistencias para los Oilers, que ganaron la Conferencia Oeste en seis partidos y jugarán por la Copa por primera vez desde 2006.
Se dirigirán a Florida para el Juego 1 de la serie final que comienza el sábado. Los juegos están programados para comenzar a las 8 p.m. hora del este.
Los Panthers están jugando la serie por el título por tercera vez, después de ser barridos por Colorado en 1996 y perder ante Las Vegas en cinco juegos el año pasado.
«Cuando sonó la bocina, fue lo más fuerte que escuché», dijo McDavid a Sportsnet en medio de la celebración en el hielo posterior al juego mientras los fanáticos de Edmonton coreaban repetidamente: «Queremos la Copa».
«Honestamente, un lugar especial para jugar. Tanta historia. Y estos fanáticos, fue genial escuchar su apoyo».
Los Stars, al igual que los Rangers, dejaron escapar una ventaja de 2-1 en las finales de conferencia. Dallas anotó cinco goles en el Juego 3 para tomar la delantera en la serie; Las Estrellas lograron cuatro goles, en total, en los siguientes tres partidos.
El domingo, Mason Marchment anotó a mediados del tercer tiempo y Jake Oettinger detuvo ocho tiros para los Stars, que terminaron la temporada regular con el segundo mejor récord de la NHL: 113 puntos, sólo uno detrás de los New York Rangers en la carrera por el título. Trofeo de los Presidentes.
Oettinger fue a la banca cuando quedaban aproximadamente 2:20 en el juego, pero los Stars solo consiguieron dos tiros el resto del camino; sus intentos desesperados por empatar el juego y extender la serie se quedaron cortos.
«Orgullosos de nuestro grupo. Orgullosos de nuestra lucha. Orgullosos de nuestra batalla», dijo el entrenador de los Stars, Peter DeBoer. «Estamos destrozados. Dejaron todo ahí afuera».
Con solo llegar a la final, Edmonton ha hecho algo realmente extraordinario: llegar a la serie por el título después de encontrarse a 10 puntos de un lugar en los playoffs durante la temporada regular.
Al comenzar los juegos del 24 de noviembre, los Oilers tenían marca de 5-12-1, 10 puntos detrás de Seattle y St. Louis por el último puesto de comodín en el Oeste y 19 puntos detrás de Vegas por el primer puesto de la conferencia.
Esos días ya están olvidados hace mucho tiempo.
Fue entonces cuando los Oilers, un par de semanas después de que Kris Knoblauch asumiera el cargo de entrenador de Jay Woodcroft, quien fue despedido luego de un inicio de 3-9-1, tuvieron una racha de ocho victorias consecutivas y comenzaron el largo ascenso fuera del sótano de la NHL.
Comenzando con esa racha de ocho victorias consecutivas, los Oilers, que tuvieron una racha de 16 victorias consecutivas poco después de que terminara la racha de ocho juegos, fueron el mejor equipo de la NHL durante el resto de la temporada regular.
Estuvieron 44-15-5 el resto del camino, liderando la liga en goles (239) y diferencial de goles (más-76) en ese lapso.
Y ahora nos espera la final. Al igual que los Panthers el sábado por la noche, los Oilers no tocaron el trofeo del campeonato de conferencia en la celebración posterior al juego. Es el trofeo más grande lo que buscan.
«Aún no hemos terminado. Esto es sólo un paso en la dirección correcta para nosotros», dijo Mattias Ekholm de Edmonton.
Edmonton es apenas el tercer equipo en la historia de la NHL en llegar a la final después de estar a 10 puntos o más de un lugar en los playoffs; los otros fueron Toronto en 1958-59 y St. Louis en 2018-19. Los Blues ganaron la Copa esa temporada.
Los Oilers sólo tuvieron tres tiros en el primer período del Juego 6. Fueron suficientes.
McDavid abrió el marcador con un gol espectacular, abriéndose camino entre el tráfico antes de vencer a Oettinger por lo alto para tomar una ventaja de 1-0.
«Connor McDavid, haciendo cosas de Connor McDavid», dijo Skinner.
El delantero de los Oilers, Leon Draisaitl, añadió: «Hay un jugador en el mundo que puede hacer que cosas así sucedan».
McDavid luego encontró a Hyman en la ranura para otro puntaje de juego de poder al final del primero; los tiros en ese momento eran 6-3 Dallas, pero el marcador era 2-0 Edmonton y los Oilers estaban en camino.
Los Oilers terminaron con sólo 10 tiros a portería, la menor cantidad realizada por un equipo en una victoria en los playoffs desde 1990.
«Nos mantuvimos firmes. Lo logramos», dijo McDavid. «Todo el mundo se lo merece».
