Los científicos están trabajando para determinar la causa detrás de uno de los efectos secundarios más distintivos de las cepas anteriores de COVID-19: perder el sentido del olfato.
Aunque este síntoma se ha vuelto menos común a medida que se difunden variantes más nuevas, en 2020 una pérdida repentina del olfato era una señal inmediata para hacerse la prueba de COVID-19.
Y aunque esta pérdida del olfato ha sido temporal para muchos, para otros ese sentido nunca volvió correctamente, dejando a millones luchando con la pérdida del olfato durante meses o incluso años. Para descubrir los mecanismos detrás de esto, un nuevo estudio analizó muestras epiteliales olfativas recolectadas de 24 personas, incluidas nueve personas que experimentaron una pérdida prolongada del sentido del olfato debido a un caso de COVID-19.
Según un estudio publicado a principios de este año, hasta el 5% de los sobrevivientes de COVID-19 tienen luchas duraderas con la pérdida del olfato, llegando a un estimado de 15 millones de personas. Y sigue ocurriendo, incluso si la tasa ha disminuido: alrededor del 17% de las personas perdieron el sentido del olfato debido a la variante ómicron cuando se volvió dominante en 2021.
En este estudio reciente, los investigadores encontraron que entre los que sufrían pérdida crónica del olfato después de la infección por COVID-19, había inflamación en el tejido de la nariz donde se encuentran las células nerviosas del olfato, y que también había menos neuronas olfativas dentro de la nariz en general en comparación con los grupos de control, que los investigadores sospechan que podría deberse al daño de la inflamación.
En un artículo publicado en la revista Science Translational Medicine, los investigadores describen cómo no encontraron ningún SARS-CoV-2 detectable, el virus que causa el COVID-19, en los sujetos, pero la inflamación continua persistía, no obstante, en aquellos con problemas crónicos de olfato.
Los investigadores obtuvieron muestras adicionales de aquellos que sufrían pérdida crónica del olfato durante al menos cuatro meses desde que contrajeron COVID-19. Ninguno de los pacientes estaba gravemente enfermo con COVID-19 en el momento del muestreo, ni había tenido previamente intervenciones médicas como intubación.
Un gran problema fue que en los pacientes afectados que anteriormente tenían COVID-19, parte del sistema inmunológico se había desequilibrado: las células T en las muestras olfativas estaban trabajando horas extras, provocando la inflamación.
El trabajo de las células T es atacar partículas extrañas específicas para ayudar al cuerpo a combatir un virus, pero en estos pacientes, el virus desapareció hace mucho tiempo.
Es una investigación importante sobre un problema que ha dejado a algunos sin la capacidad de oler nada, una condición llamada anosmia, y otros con un sentido del olfato distorsionado que afecta su capacidad para comer alimentos sin náuseas. Parosmia es el término que se aplica cuando el sentido del olfato de una persona se altera hasta el punto en que muchas cosas huelen a rancio o tienen un yeso químico.
Investigaciones anteriores sobre el tema se han centrado en gran medida en las autopsias de pacientes que murieron después de tener COVID-19, lo que significa que no pudieron preguntarles a los pacientes sobre sus experiencias con el olfato ni hacer que se hicieran pruebas de olfato como lo hicieron los investigadores en este nuevo estudio.
Aunque esta investigación responde algunas preguntas, se necesita hacer más para determinar realmente el motivo de la pérdida del olfato a largo plazo en pacientes con COVID-19. El estudio señala que todavía existen varias posibilidades para la causa del daño a largo plazo, una de las cuales es que el daño celular inicial de la enfermedad aguda puede haber abrumado la capacidad de las células madre dentro del área olfativa para reconstruir las células responsables del olfato.
Una teoría aparentemente refutada por esta nueva investigación es que la pérdida del olfato a largo plazo fue impulsada por una infección en curso, de la que los investigadores no encontraron signos.
Había signos de esperanza: los investigadores observaron que las neuronas intentaban repararse incluso después de un daño a largo plazo.
Su laboratorio está trabajando actualmente en el estudio de este aspecto del problema. Los investigadores reconocieron que su estudio actual está limitado por su alcance más pequeño.
