BOCA CHICA, Texas, 14 marzo – El cohete Starship de SpaceX, diseñado para enviar astronautas a la Luna y más allá, completó el jueves casi un vuelo de prueba completo a través del espacio en su tercer intento, llegando más lejos que nunca, pero se desintegró en su regreso a la Tierra.
Durante una transmisión web del vuelo, los comentaristas de SpaceX dijeron que el control de la misión perdió la comunicación con Starship desde dos sistemas de satélites simultáneamente mientras la nave espacial reingresaba a la atmósfera del planeta a velocidad hipersónica.
En ese momento, la nave espacial se acercaba a un aterrizaje planificado en el Océano Índico, aproximadamente una hora después del lanzamiento desde el sur de Texas.
El contacto con Starship se cortó momentos después de que una transmisión de video en vivo de una cámara montada en el vehículo mostrara imágenes de alta definición de un brillo rojizo que envolvía la nave espacial plateada debido al calor de la fricción de reentrada mientras se precipitaba hacia la Tierra.
Unos minutos más tarde, SpaceX confirmó que la nave espacial se había «perdido», es decir, incinerada o destrozada, durante el estrés del reingreso.
Por razones que no quedaron claras, SpaceX optó por saltarse uno de los objetivos principales del vuelo de prueba: un intento de volver a encender uno de los motores Raptor de Starship mientras navegaba en una órbita poco profunda. Ese hito se considera clave para su éxito futuro.
Aun así, la consecución de muchos de los objetivos de vuelo previstos por Starship representó un progreso en el desarrollo de una nave espacial crucial para el creciente negocio de lanzamiento de satélites de SpaceX, fundada por Elon Musk en 2002, y el programa lunar de la NASA.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, felicitó a SpaceX por lo que llamó «un vuelo de prueba exitoso» en un comunicado publicado en la plataforma de redes sociales X. La agencia espacial estadounidense es el mayor cliente de SpaceX.
La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, escribió en una publicación de X que la prueba marcó un «día increíble».
La nave espacial de dos etapas, que consta del crucero Starship montado sobre su imponente cohete propulsor Super Heavy, despegó desde el sitio de lanzamiento Starbase de la compañía cerca de Boca Chica Village en la costa del Golfo de Texas. El Starship de la etapa superior alcanzó altitudes máximas de 145 millas (234 km).
La nave espacial superó con creces sus dos actuaciones anteriores, ambas interrumpidas por explosiones minutos después del lanzamiento. La compañía había reconocido de antemano una alta probabilidad de que su último vuelo terminara de la misma manera con la desaparición de la nave espacial antes de que finalizara el perfil de la misión.
La cultura de ingeniería de SpaceX, considerada más tolerante al riesgo que muchos de los actores más establecidos de la industria aeroespacial, se basa en una estrategia de pruebas de vuelo que lleva las naves espaciales al punto de fallar y luego afina las mejoras mediante repeticiones frecuentes.
OBJETIVOS DE INGENIERÍA
El vuelo del jueves logró muchos de los objetivos de ingeniería establecidos para la misión: repetir la exitosa separación de etapas durante el ascenso inicial; la primera prueba de la capacidad de Starship para abrir y cerrar la puerta de su carga útil en órbita; y la transferencia de propulsor de cohetes superenfriado de un tanque a otro durante los vuelos espaciales.
Lo que SpaceX no pudo demostrar, además del fallo de reingreso de Starship y la prueba de reencendido del motor omitida, fue un intento de hacer volar el cohete Super Heavy de regreso a la Tierra, parte de la estrategia rutinaria de SpaceX de recuperar sus propulsores de lanzamiento para su reutilización.
Los funcionarios de SpaceX han dicho que planean realizar al menos seis vuelos de prueba más de Starship este año, sujeto a la aprobación regulatoria.
La compañía debe investigar cada falla de la misión de prueba y entregar sus hallazgos y acciones correctivas a la Administración Federal de Aviación para su aprobación antes de que el vehículo pueda volar nuevamente.
En general, la prueba del jueves abarcó una fracción de las demostraciones y misiones restantes que el vehículo debe realizar antes de demostrar que es lo suficientemente seguro para llevar personas al espacio.
Aun así, Musk cuenta con Starship para cumplir su objetivo de producir una nave espacial grande y multipropósito de próxima generación capaz de enviar personas y carga a la luna a finales de esta década y, en última instancia, volar a Marte.
Más cerca de casa, Musk también ve que Starship eventualmente reemplazará al cohete SpaceX Falcon 9 como el caballo de batalla en el negocio de lanzamiento comercial de la compañía. Ya eleva la mayoría de los satélites del mundo y otras cargas útiles a la órbita terrestre baja.
La NASA también tiene mucho en juego con el éxito de Starship, al que la agencia otorga un papel central en su programa Artemis, sucesor de las misiones Apolo que llevaron a los astronautas a la luna por primera vez hace más de 50 años.
Si bien los ejecutivos de la NASA han adoptado el enfoque frecuente de pruebas de vuelo de Musk, los funcionarios de la agencia en los últimos meses han dejado claro su deseo de ver un mayor progreso en el desarrollo de Starship a medida que Estados Unidos compite con China hacia la superficie lunar.
