Cuando la investigadora canadiense Gillian Sandstrom comenzó su maestría en Toronto en 2007, se sintió fuera de lugar. Se planteó las típicas preguntas existenciales de la adultez temprana: ¿pertenezco? ¿Se supone que debo estar aquí? Fue entonces cuando formó un vínculo poco probable, no con un compañero de clase o un profesor, sino con la mujer que dirigía un puesto de perritos calientes en el campus.
«Tenerla fue una especie de ancla», dijo la investigadora.
Sandstrom, ahora profesora asociada en la Universidad de Essex ubicada al norte de Londres, no lo sabía en ese momento, pero sus interacciones con la mujer llegarían a informar algunas de sus investigaciones en psicología social.
“No fue de ninguna manera una relación cercana. Pero me di cuenta de que este reconocimiento mutuo con la señora de los hot dogs me hacía feliz”, afirmó Sandstrom.
Se preguntó si este tipo de «interacciones de vínculo débil» funcionaba para todos y, de ser así, por qué.
En 2014, Sandstrom publicó una investigación sobre el «sorprendente poder de los lazos débiles», sugiriendo que, de hecho, desempeñan un papel en el bienestar de las personas.
Más recientemente, realizó un estudio utilizando una aplicación de búsqueda del tesoro de fabricación canadiense llamada GooseChase para alentar a los participantes a interactuar con extraños, recopilando datos sobre más de 1.600 personas.
Cuando se produjo la pandemia de COVID-19, buscó al mismo grupo y alentó las reuniones virtuales con extraños para ver cómo la pandemia pudo haber cambiado sus interacciones. Las personas que pensaban que iniciarían sesión durante 14 minutos permanecían en línea con un extraño durante un promedio de 40 minutos, dijo.
“Creo que a menudo cada interacción individual no es nada especial. Puede que se sienta como una pequeña charla o un pequeño momento de conexión. Pero creo que se suman a algo más grande. Es un sentido de comunidad y confianza que se puede construir con el tiempo ”, aseveró.
«Tenemos esta necesidad humana de conectarnos y especialmente ahora que nos sentimos tan aislados, creo que la gente está más feliz de lo habitual para conectarse».
Si bien el trabajo de Sandstrom lleva la psicología de la interacción con extraños al panorama de las redes sociales del siglo XXI y la pandemia de COVID-19, los sociólogos han investigado el impacto de las «micro amistades» en el bienestar mental durante décadas, dijo el Dr. David Dozois, un profesor de psicología en Western University.
La conexión social, ya sean «lazos débiles» o amigos cercanos y familiares, son un componente importante en la prevención de problemas de salud mental, declaró Dozois.
“Somos gente de tipo manada. Necesitamos relaciones. Necesitamos conexiones”, dijo, incluso «micro conexiones» como baristas de cafeterías o conocidos en el gimnasio. “Nos ayudan a reconocer que estamos conectados a un panorama más amplio, un grupo más grande, un sentido de comunidad”.
Ahora más que nunca, estas conexiones tienen un peso emocional, dijo Sandstrom. En otras palabras, hay algo en los hashtags y mantras inspiradores como «estamos todos juntos en esto».
A pesar de que la investigación ha confirmado durante mucho tiempo el poder de las «mujeres de los perros calientes», «los conductores de autobús amigables» y otros «lazos débiles», la gente todavía no parece aprovechar el impulso de bienestar.
«Tenemos esta obsesión con la eficiencia y nos apresuramos y estamos mucho dentro de nuestras cabezas», dijo Sandstrom, y agregó que quizás la pandemia de COVID-19 ha enfatizado la importancia de las interacciones de vínculo débil.
A principios de 2020, realizar caminatas de encierro donde había otras personas todavía se sentía incómodo, dijo.
“Me di cuenta cuando empezó que sentía que la gente era peligrosa y yo estaba evitando a la gente. Eso se sintió realmente mal. Me tomó un poco darme cuenta de que todavía puedo mirar a las personas y sonreírles”, dijo.
Ella espera que la gente aproveche la oportunidad limitada que tenemos en estos días y abrace los lazos débiles incluso detrás de las máscaras en las alineaciones, o con una sonrisa sin máscara en la acera.
“Siempre asentí con la cabeza a la gente también. Puedes marcar una diferencia real en el día de otra persona ”, dijo. Y, como muestra su investigación, también en tu día. «Es un ganar-ganar».
