WASHINGTON – Le tomó solo dos semanas a la primera miembro indígena del gabinete, en la historia de Estados Unidos, expresar públicamente su profunda consternación por las sombrías revelaciones de las escuelas residenciales que emanan del norte de la frontera.
Pasaron solo otros 11 días antes de que Deb Haaland, una de los primeros nativos americanos elegidos para el Congreso y recién nombrada secretaria del interior del presidente Joe Biden, tomara el asunto en sus propias manos.
«El departamento llevará a cabo una investigación de la pérdida de vidas humanas y las consecuencias duraderas de los internados residenciales indígenas», escribió Haaland en un memorando la semana pasada.
«Solo reconociendo el pasado podemos trabajar hacia un futuro que todos estamos orgullosos de abrazar», añadió.
En términos geopolíticos, el tiempo entre el memorando de Haaland del 22 de junio y el 27 de mayo, el día en que una Primera Nación de BC anunció el sombrío descubrimiento de los restos de 215 niños en una antigua escuela residencial, fue un abrir y cerrar de ojos.
Rara vez los acontecimientos en suelo canadiense provocan decisiones políticas tan rápidas y dramáticas en los EE.UU., una medida reveladora de la magnitud de lo que la investigación de Haaland puede revelar en un país donde los problemas indígenas rara vez se consideran noticias de primera plana.
“Está pasando un ajuste de cuentas”, expresó Chase Iron Eyes, un destacado activista indígena estadounidense y abogado principal del Proyecto de Ley Popular Lakota, con sede en Dakota del Norte.
Es un eco escalofriante de las palabras que con frecuencia se atribuyen al primer ministro de Canadá, Sir John A. Macdonald – «sacar al indio del niño» – en su defensa del siglo XIX del sistema de escuelas residenciales de Canadá.
Es probable que las similitudes entre los sistemas que existían en Canadá y los EE.UU. no se detengan ahí.
«Creo que la escala, en términos de números, es bastante comparable», explicó Circe Sturm, profesora de antropología y especialista en temas indígenas de la Universidad de Texas en Austin.
Para el cambio de siglo, después de que la Oficina de Asuntos Indígenas de los EE.UU. se hiciera cargo de la educación indígena de los misioneros cristianos que comenzaron el esfuerzo, el departamento estaba operando 147 escuelas diurnas y 81 internados en las reservas de EE.UU., y otros 25 internados fuera de reserva, dijo Sturm.
En Canadá, se cree que unos 150.000 niños indígenas asistieron a una de las 150 escuelas residenciales que operaron entre la década de 1880 y cuando la última cerró en 1996.
La «Iniciativa de internado indígena» de Haaland buscará identificar todas las escuelas que formaron parte del programa, con un énfasis particular en «cualquier registro relacionado con cementerios o posibles sitios de entierro que luego puedan usarse para ayudar a localizar restos humanos no identificados».
El departamento también se pondrá en contacto con las comunidades indígenas de los EE.UU., Incluidas en Alaska y Hawai, sobre la mejor manera de manejar esos restos, con planes para un informe final para abril del próximo año.
La escala potencial de la situación en Canadá dio un giro dramático el jueves cuando la Primera Nación Cowessess anunció el descubrimiento de lo que se cree que son 751 tumbas sin marcar en el sitio de la antigua Escuela Residencial Indígena Marieval en el sur de Saskatchewan.
Esa noticia generó un interés de los medios poco común el viernes en los EE.UU., donde el Post la puso en la portada y el New York Times dedicó una página interna completa a la cobertura del descubrimiento, así como al anuncio de Haaland.
Si tales descubrimientos son lo que se necesita para finalmente terminar con la complacencia pública sobre la difícil situación de los pueblos indígenas en Canadá, que así sea, sugirió el viernes el primer ministro Justin Trudeau.
Los líderes indígenas en Canadá han estado presionando a Trudeau para que obtenga una disculpa, en suelo canadiense, del propio Papa Francisco por el papel que desempeñó la Iglesia Católica en el funcionamiento de las escuelas residenciales.
