Varios alcaldes de Ontario han estado pidiendo a la provincia que prohíba los incentivos financieros que utilizan los municipios para atraer médicos, afirmando que la táctica de reclutamiento está perjudicando a las comunidades que no pueden desembolsar el dinero, especialmente aquellas en las regiones rurales y del norte.
Pero el alcalde de Sault Ste. Marie, Matthew Shoemaker, va aún más lejos y sugiere que el gobierno federal debería prohibir la práctica «de costa a costa».
“Creo que debería prohibirse en todo el país”, dijo en una entrevista reciente.
Shoemaker dijo que su ciudad necesita 40 médicos más, incluidos 18 para practicar medicina familiar, y si bien ofrece un subsidio de mudanza de hasta 10.000 dólares, no está en condiciones de competir con los municipios que ofrecen a los médicos decenas de miles de dólares para reubicarse.
“Pensamos que los incentivos son malos y no estamos de acuerdo con ellos, y por eso en este momento no apoyamos entrar en una competencia sobre incentivos porque es una competencia que perderemos”, dijo.
Shoemaker afirmó haber solicitado al ministro de salud de Ontario que interviniera y detuviera la práctica durante una reunión celebrada en agosto pasado. Sin embargo, señaló que no parece haber interés en tal medida en Ontario a menos que haya una «aceptación más generalizada de la prohibición de incentivos» en todo el país.
«No queremos convertirnos en un lugar al que le estén quitando todos sus médicos», dijo.
Un portavoz del Ministerio de Salud dijo que el gobierno ha realizado grandes inversiones para conectar a más habitantes de Ontario con médicos, pero no respondió directamente a una pregunta sobre si consideraría prohibir los incentivos financieros de los municipios.
Shoemaker no es el único que expresa su preocupación por el uso de programas basados en incentivos para abordar la escasez de médicos en Ontario.
Todd Kasenberg, alcalde de North Perth, también está alentando a la provincia a prohibir los incentivos en efectivo, lo que califica de “error”.
“Hemos entrado en una carrera armamentista y normalmente no hay ganadores en una carrera armamentista”, dijo en una entrevista.
Kasenberg afirmó que alrededor de 3.000 de las 17.000 personas de su ciudad al norte de London, Ontario, carecen actualmente de médico de cabecera. Con las jubilaciones previstas en los próximos años, la escasez de médicos será grave si las autoridades no pueden contratar con la suficiente rapidez.
“Es un problema importante que genera mucha frustración y ansiedad en la comunidad”, añadió.
Dijo que se espera que la ciudad reciba a cuatro residentes médicos de la Universidad Western este año. El consejo aprobó un gasto de $50,000 para brindar apoyo de vivienda a estos residentes, aunque Kasenberg dijo sentirse personalmente «incómodo» con la decisión.
Espera que los reclutas permanezcan en la ciudad más allá de su período de residencia.
El alcalde de Londres, Josh Morgan, y el alcalde de Peterborough, Jeff Leal, también han criticado públicamente los incentivos financieros de los municipios para la contratación de médicos.
La escasez de proveedores de atención primaria que existe desde hace mucho tiempo en Ontario afecta a millones de pacientes en todos los rincones de la provincia, pero los defensores dicen que las comunidades rurales se ven más afectadas porque tienen menos hospitales y clínicas sin cita previa.
Los expertos han advertido desde hace tiempo que los cuantiosos incentivos financieros ofrecidos a los médicos están ampliando la brecha de acceso a la atención sanitaria entre las ciudades rurales más pobres y los centros urbanos más ricos.
Algunos dicen que si bien los incentivos pueden funcionar, particularmente para reclutar a nuevos graduados y residentes médicos que tienen préstamos educativos que pagar, no sirven para retener a los médicos en esas comunidades.
“Creo que es mucho más eficaz, desde el punto de vista de la retención, apoyar a los recién graduados ayudándolos a gestionar su horario, incorporar trabajo poco a poco y evitar el riesgo de agotamiento”, afirmó la Dra. Sarah Newbery, médica de familia en Marathon, Ontario, una comunidad rural a 300 kilómetros al este de Thunder Bay.
“Si están demasiado ocupados desde el principio, no será fácil retenerlos”.
Newbery sabe un par de cosas sobre retención: fue una de los seis médicos jóvenes que se mudaron a Marathon hace casi tres décadas y pusieron fin a la escasez crónica de médicos en la ciudad.
En ese momento, Marathon estaba a punto de perder su único servicio de urgencias y el destino de todo el hospital era incierto. El comité local de reclutamiento de médicos incluso tenía sacos de arpillera listos para cubrir los letreros del hospital en la carretera cercana.
“Era probablemente la comunidad con menos servicios de la provincia, y quizá del país”, afirmó Newbery.
Dijo que el municipio les dio a todos los residentes $10,000 en bonos —poco más de $1,600 cada uno— y apoyo para la vivienda, que incluía dos años de alquiler gratuito para algunos. Pero esos incentivos no fueron un factor decisivo para que Newbery y su pareja permanecieran en Marathon durante 29 años.
Dijo que lo que mantuvo a ese grupo de médicos en la ciudad fue el compromiso colectivo de brindar una mejor atención a la comunidad, así como la comprensión de un equilibrio saludable entre el trabajo y la vida personal. Marathon alberga actualmente a seis médicos y solo tiene una vacante en un momento en que otras comunidades rurales atraviesan una crisis sanitaria.
En lugar de ofrecer bonificaciones en efectivo, Newbery sugirió que el dinero debería invertirse en hacer que las ciudades sean más acogedoras y atractivas para los médicos a largo plazo.
Alrededor de 525.000 habitantes de Ontario que viven en zonas rurales no tienen acceso a atención primaria, y ese número está aumentando cuatro veces más rápido en comparación con los centros urbanos, según datos proporcionados por la Asociación de Municipios Rurales de Ontario.
Christy Lowry, presidenta de la asociación, dijo que mejorar el acceso a la atención médica, reclutar médicos y trabajadores médicos y asegurarse de que las salas de emergencia locales permanezcan operativas son la “máxima prioridad” para la asociación.
“Todos esos elementos son parte de lo que estamos enfocando en este momento, y podemos ver cómo la falta de estos servicios está impactando negativamente a nuestras comunidades y su bienestar”, dijo.
Lowry, quien también es alcaldesa de Mississippi Mills, una comunidad rural al este de Ottawa, dijo que si bien su ciudad tiene un hospital moderno con un «servicio tremendo», la escasez de proveedores de atención primaria es un problema para los residentes, algunos de los cuales viajan hasta Kingston para ver a sus médicos.
La asociación estima que los municipios de Ontario gastan casi 500 millones de dólares anualmente en atención sanitaria.
“El dinero del impuesto predial debería destinarse a las prioridades municipales fundamentales. Nunca se diseñó para financiar servicios de salud”, dijo Lowry en una entrevista reciente.
El problema es que hay escasez. No tenemos suficiente, así que se genera una competencia entre comunidades.
En las comunidades del norte, se necesitan más de 350 médicos, incluidos más de 200 médicos de familia, para cubrir las vacantes actuales, y esa cifra es mucho mayor si se incluyen las jubilaciones previstas para los próximos cinco años, según la Asociación Médica de Ontario.
El ex presidente de la asociación, Dr. Dominik Nowak, dijo que eso es “inaceptable”.
La escasez ha provocado una feroz competencia por los médicos.
“Hay ganadores y perdedores cuando tenemos una situación como esta y, a menudo, las comunidades que no pueden darse el lujo de reclutar y retener son las comunidades del norte y rurales”, dijo el mes pasado antes de que terminara su mandato.
