Mientras paseaba por la nueva tienda de Simons un día antes de su apertura el jueves, Bernard Leblanc tenía una tranquila confianza a pesar del ajetreo que lo rodeaba.
En casi cada centímetro de la tienda insignia del centro comercial Yorkdale en Toronto, el personal se apresuraba a desempacar y vaporizar las últimas mercancías del lugar, aspirar alfombras y vestir maniquíes.
Las tareas aparentemente menores contradecían la enormidad de aquello para lo que todos se estaban preparando: la entrada de Simons al venerable mercado de Toronto.
Esa hazaña se ha hecho esperar. La Maison Simons tiene 185 años, pero ha llevado a cabo una expansión tan metódica fuera de su provincia natal, Quebec, que hasta ahora solo contaba con 17 tiendas. Si bien desde hace tiempo deseaba llegar a Toronto, de alguna manera se desvió por Halifax, Vancouver e incluso las afueras de la ciudad, en la cercana Mississauga, antes de llegar al corazón de Ontario.
Leblanc, el director general de Simons, considera esta entrada como un “nuevo capítulo” para la empresa y una prueba de que “lento pero constante se gana la carrera”.
“En definitiva, tenemos propietarios que no piensan en trimestres. Pensamos en generaciones”, dijo sobre la familia Simons.
Fundaron el negocio en la ciudad de Quebec en 1840 como minorista de productos secos y trazaron su evolución hasta convertirse en una tienda departamental adorada por los amantes de la moda canadienses.
Leblanc es el primer miembro no familiar que ocupa el máximo cargo de la empresa, por lo que hay mucho en juego en la expansión de Toronto.
El minorista invertirá un total de 75 millones de dólares en la tienda de Yorkdale y otra que se inaugurará posteriormente en el Eaton Centre este otoño. Leblanc espera que estas inversiones incrementen las ventas anuales de la compañía en un 15%, hasta alcanzar los 650 millones de dólares.
En cierto sentido, este hito llega en un momento ideal. En los últimos ocho meses, se produjo la caída del mayor competidor de Simons —los grandes almacenes Hudson’s Bay , con 355 años de antigüedad— y un aumento del apoyo de los consumidores a los productos canadienses en medio de la guerra arancelaria. Las marcas propias de Simons, como Twik, Icône, Contemporaine y Le 31, representan en promedio el 70 % de la mercancía de sus tiendas.
Aunque Leblanc está encantado de ver que el patriotismo tiene un efecto en los clientes, no está contento con el colapso de su rival, que solicitó protección a los acreedores bajo el peso de una deuda creciente en marzo.
“Me entristece que un ícono canadiense tan histórico haya abandonado el mercado”, dijo sobre Hudson’s Bay. “Como minoristas, nos gusta tener un sector minorista dinámico y floreciente, por lo que la salida de alguien siempre es un pequeño shock para el sector”.
También fue un recordatorio para Simons de que la empresa tiene que seguir reinventándose porque “la historia y la herencia no son garantía de éxito”, dijo.
Simons no ha surgido públicamente como postor para ninguno de los contratos de arrendamiento o propiedad intelectual de la Bahía.
Tampoco ha “perseguido agresivamente marcas específicas que no teníamos debido a las salidas de diferentes personas en la industria”, dijo Leblanc.
“Exploramos el mercado global en busca de nuevas marcas emergentes y descubrimos marcas que la gente quizá desconozca”, dijo. “Ese es nuestro enfoque principal, no tanto entrar para aprovechar la oportunidad, para retomar algo que alguien dejó atrás”.
Pero es algo que alguien dejó atrás y que ayudó a que las ambiciones de su empresa en Toronto se hicieran realidad.
Simons sólo pudo mudarse a Yorkdale y Eaton Centre porque la tienda departamental estadounidense Nordstrom se mudó de Canadá en 2023, argumentando que había sido demasiado difícil obtener ganancias en ese mercado.
Las enormes propiedades que Nordstrom tenía en algunos de los principales destinos de compras de Toronto presentaban la oportunidad que Simons había estado buscando durante mucho tiempo.
“Llevábamos tiempo en conversaciones con Yorkdale”, dijo Leblanc. “Estuvimos aquí hace muchos años intentando ver qué podíamos lograr”.
Con 118.000 pies cuadrados, la nueva tienda de dos plantas en Yorkdale será el espacio más grande de la cartera de Simons en Ontario. Ofrece muchas de las mismas marcas que los compradores ya esperan de otros mercados: Herschel, JW Anderson y Lacoste.
Un elemento único de esta ubicación es el extenso mural geométrico en el techo llamado «Ciel», del artista francés Nelio, que le da a la tienda una atmósfera fresca y espaciosa. Un «paseo de marcos» compuesto por 40 piezas de 24 artistas es un motivo más para detenerse en muchos de los rincones de la tienda.
Leblanc apuesta a que la mercancía y el ambiente de la tienda harán que los clientes regresen y enseñarán a su empresa lecciones valiosas que puede utilizar a medida que continúa planificando el crecimiento futuro.
Mencionó a Toronto y Vancouver como mercados que podrían albergar incluso más tiendas Simons, pero dijo que por ahora está concentrado en «tomarlo todo con calma».
«Estoy muy emocionado por el éxito de estas dos tiendas, empezando por Yorkdale», dijo. «Y luego veremos cómo evolucionan las cosas».
