Akita Colomb y sus hijos no están en las Cataratas del Niágara por las cataratas, los museos de cera, los casinos o las luces parpadeantes de los juegos mecánicos que llaman a los millones de turistas que llegan aquí de vacaciones.
Para ellos, la ciudad de Ontario representa algo más: un santuario frente a los incendios forestales que han consumido gran parte del norte de Manitoba.
Los miembros de la familia se encuentran entre los cientos de personas del norte provenientes de reservas de Manitoba que fueron trasladados a Niagara en avión después de que los centros de evacuación en Winnipeg alcanzaran su capacidad máxima.
Su llegada culminó un viaje surrealista, y a veces aterrador, de tres días hacia un lugar seguro, dijo la Sra. Colomb.
«Me sigo pellizcando, pensando: ¿es esto real? ¿De verdad lo logramos?», dijo, sentada en una guardería improvisada dentro de una carpa en el estacionamiento del hotel que será su hogar durante los próximos meses.
Hace poco más de una semana, la Sra. Colomb y su familia se apresuraban a escapar de la Primera Nación Mathias Colomb, también conocida como Pukatawagan, a medida que los incendios se acercaban.
Mientras los residentes cortaban madera y utilizaban hidrantes para proteger sus hogares, el incendio cortó la vía férrea de la comunidad y rodeó su aeródromo. El humo era tan denso que les dañaba los pulmones y les enrojecía los ojos.
Colomb y su novio, Tanner Francois, llenaron una mochila para cada uno de sus cuatro hijos pequeños y escaparon con la ropa que llevaban puesta. Los llevaron en helicóptero a Winnipeg, donde se unieron a miles de personas hacinadas en refugios temporales de emergencia instalados en pistas de hockey y un centro de fútbol sala.
Vistió a los niños con ropa de colores vivos para poder encontrarlos entre la multitud y les ató cascabeles en las muñecas para despertarlos si se perdían en la noche.
“Parecía una de esas películas del fin del mundo”, dijo Colomb.
Cuando el gobierno federal comenzó a buscar personas dispuestas a trasladarse a las Cataratas del Niágara, ella rápidamente levantó la mano.
Mapa de los incendios forestales en Canadá
Robert Garland, vicepresidente para el este de Canadá de Xpera, la empresa contratada por el gobierno federal para coordinar el alojamiento de los evacuados, indicó que se han reservado 1500 habitaciones de hotel en las Cataratas del Niágara. Los costos están cubiertos por los Servicios Indígenas de Canadá.
En Winnipeg, ahora mismo, la capacidad es tan limitada que muchas de estas personas se alojaban en lugares concurridos, como gimnasios escolares y centros recreativos, durmiendo en catres. Era una situación de hacinamiento extremo, dijo.
Durante su estancia en las Cataratas del Niágara, los evacuados reciben comidas calientes, ropa donada, artículos de aseo y pañales, además de visitas guiadas a las cataratas y visitas a Walmart. Un centro indígena también está organizando círculos de tambores y eventos de elaboración de bannocks para quienes extrañan su hogar, dijo.
«Es como si las vacaciones de mis sueños se hubieran hecho realidad», bromeó Conrad Castel. Estaba en The Pas, Manitoba, recibiendo una escayola por una fractura en el brazo el 27 de mayo, cuando le dijeron a su familia que no podían regresar a Pukatawagan.
Unos días después, él y su pareja, Sundance Dumas, estaban sentados en una pila de palés afuera de un hotel en las Cataratas del Niágara, escuchando a Alanis Morissette y preocupándose por los dos perros que habían dejado atrás, Buck y Rocky.
Otros evacuados dijeron estar preocupados por sus hogares y por estar separados de sus familias. Podrían pasar meses antes de que se les permita regresar a sus comunidades, dijeron.
El alcalde de las Cataratas del Niágara, Jim Diodati, afirmó que su ciudad se enorgullece de abrir sus puertas a otros canadienses en momentos de necesidad. Sin embargo, también expresó su frustración por el hecho de que nadie del gobierno federal le hubiera advertido sobre la llegada de una afluencia tan sin precedentes de evacuados justo al comienzo de la temporada alta de turismo.
Las Cataratas del Niágara, con su amplia oferta hotelera, ya albergan a unos 1500 solicitantes de refugio —que dependen de servicios sociales, comedores populares, bancos de alimentos y organizaciones benéficas locales— gracias a un sistema de alojamiento hotelero temporal diseñado por Ottawa a un costode 208 dólares diarios por persona. Añadió que hay pocos beneficios económicos, salvo para los propietarios de hoteles en una ciudad que se ha construido en torno al turismo.
“Todos queremos hacer lo correcto, y estamos felices y orgullosos de hacerlo”, dijo Diodati en el Ayuntamiento. “Pero todo esto debe equilibrarse con los residentes que dependen de los turistas tradicionales que pagan sus facturas”.
A pocas cuadras de distancia, los hijos de Colomb juegan con tiza, hacen cuentas y dibujan afuera de su hotel. Laura Marciante, operadora de la empresa MeLor, con sede en Toronto, contratada para brindar servicios de guardería a los niños desplazados, dice que espera brindarles a los niños «un verano inolvidable».
Ella y otras mujeres están ocupadas haciendo burbujas, jugando a la pelota y haciendo cualquier otra cosa que se les ocurra para ayudar a los niños a olvidarse de los incendios y los juguetes que dejaron atrás.
Colomb se siente segura aquí. Pero por la noche, cuando hay tranquilidad, las preguntas vienen de los niños.
A veces me preguntan: «¿Ya podemos irnos a casa?». Yo solo les digo: «No, todavía no». Intento explicárselo, pero cada vez, me echo a llorar.
