«¿Estás enfermo?»
Ese es el letrero en la puerta principal de Peterborough, Ontario, de Kelly O’Dwyer-Manuel.
Ella está tratando de proteger a su hijo pequeño de un temido virus que circula cada invierno. Se llama virus sincitial respiratorio (RSV), y esta ha sido la peor temporada de RSV en seis años.
El RSV es la causa más común de neumonía y bronquitis en los lactantes, aunque sólo causa síntomas de resfriado leve en la mayoría de las personas sanas.
«Estoy al límite y permaneceré en el borde hasta el verano», dijo O’Dwyer-Manuel, que mantiene a Charlie, de 14 meses, en el interior lo más posible.
Dice que está en contacto con otras madres nerviosas en la misma situación.
«La gente está aterrorizada, francamente.»
Esas madres ansiosas están atrapadas en una paradoja.
Hay una droga que puede ayudar a proteger a sus bebés prematuros de la infección severa del VSR. Las provincias lo pagarán, pero es tan caro que el acceso está estrechamente controlado.
Cada provincia tiene un conjunto de criterios para determinar qué lactantes califican para el medicamento.
Y cada invierno, hay bebés que no califican.
1 de cada 12 bebés nacidos prematuramente
Uno de cada 12 bebés nacidos en Canadá cada año es prematuro y podría ser un candidato para la protección de RSV.
La droga se llama Synagis (palivizumab) y cuesta entre $ 5,000 y $ 9,000 por bebé por año – aún tan caro como cuando se hizo disponible hace casi 20 años.
¿Por qué cuesta tanto? Es difícil obtener una respuesta. Los expertos médicos que pedimos dijeron que no sabían, y las compañías farmacéuticas se negaron a decir.
En todo Canadá el año pasado las provincias gastaron colectivamente alrededor de $ 43 millones para proteger a menos de 7.000 preemigas.
Synagis proporciona anticuerpos para ayudar a impulsar el sistema inmunológico de un recién nacido para que pueda combatir la infección viral. El medicamento se administra en una serie de cuatro o cinco inyecciones mensuales, a lo largo de la temporada del VRS.
Versión más barata del fármaco preemigo protector en desarrollo
El fármaco estaba disponible a través de un acceso especial en 1998, luego fue aprobado en Canadá en 2002. Es comercializado por AbbVie con sede en los Estados Unidos.
AbbVie rechazó una solicitud de una entrevista para discutir el precio de la droga.
En un correo electrónico a CBC News, el portavoz de AbbVie dijo que hay «numerosos factores que contribuyen al precio minorista», incluyendo «I + D y costos de fabricación y distribución de productos».
Cuando se presionó para obtener más información, la compañía nos remitió al fabricante de la droga, AstraZeneca / MedImmune. En el momento de la publicación, la empresa no había respondido a nuestras preguntas sobre el precio.
Riesgo de conflicto de intereses
Algunos expertos cuestionan la idea de que los costos de fabricación están manteniendo el precio alto.
Los especialistas farmacéuticos de la Organización Mundial de la Salud han investigado y concluido que el costo de fabricación del medicamento es relativamente barato.
«El costo realmente para desarrollar un solo gramo de anticuerpos es un precio conocido, y se estima que está entre $ 100 y $ 130 US por gramo», dijo Robin Sparrow en la Iniciativa de Transferencia de Tecnología de la OMS en Ginebra. Ella dijo que su grupo cree que será capaz de producir un tratamiento completo de Synagis por US $ 250.
En Canadá, la droga se vende por $ 15,000 por gramo. Se distribuye en viales de 50 mg y 100 mg, y la cantidad necesaria depende del peso del bebé.
«Deberías ser capaz de producirlo de $ 100 a $ 200 por tratamiento», dijo el Prof. Han van den Bosch, del Centro de Utrecht para Bioterapéuticos Asequibles en los Países Bajos.
Un médico de Manitoba que es responsable de decidir qué bebés en su provincia recibe el medicamento dice que los criterios varían de una provincia a otra.
«Cada año es controvertido cuando hablamos de un producto que sólo se da a un selecto grupo de pacientes», dijo el Dr. Aaron Chiu.
El papel activo de AbbVie en la distribución del producto a través de las campañas de educación de los pacientes y el manejo del papeleo administrativo en algunas provincias se suma a la controversia.
Chiu dijo que Manitoba diseñó su programa para ser independiente de la compañía farmacéutica. «No aceptamos ningún financiamiento de Abbvie», dijo.
Pero AbbVie da dinero a algunos hospitales en Canadá.
«Apoyamos la educación general de RSV a través de un programa de inmunoprofilaxis en el cual ofrecemos apoyo a 43 programas diferentes, principalmente hospitales, en todo el país», dijo AbbVie en un correo electrónico. «Los programas que reciben estas subvenciones determinan por sí mismos cómo emplean la financiación».
- La Sociedad Canadiense de Pediatría (CPS) ha expresado su preocupación por el riesgo de conflicto de interés porque algunos médicos involucrados en la administración del programa Synagis también reciben fondos de investigación de AbbVie.
«Me parece muy inquietante y lo tengo por mucho tiempo», dijo la Dra. Joan Robinson, presidenta del comité de enfermedades infecciosas y vacunas de la CPS.
En 2015, CPS publicó una declaración de posición sobre Synagis que deja claro que los médicos involucrados en la investigación financiada por el fabricante no deben participar en la decisión de quién obtiene el medicamento.
Chiu dice que la declaración de CPS hace un punto válido, pero es difícil ser completamente independiente de AbbVie, el distribuidor exclusivo de Synagis en Canadá.
«Tengo contactos regulares con la compañía, desde el gerente de producto hasta el representante regional, para discutir asuntos de envío, rupturas en la cadena de frío, facturas, etc.», dijo.
Dijo que también ha dado charlas en nombre de la compañía en el pasado.
Tácticas de ventas «agresivas»
El Dr. Kim Barker, el médico de salud de Nunavut, dice que AbbVie es «absolutamente agresivo» con sus tácticas de ventas, enviando correos electrónicos y llamando «constantemente».
«Es la única compañía farmacéutica con la que he tenido contacto en Nunavut, y no he tenido contacto con nadie», dijo Barker.
«Tenemos una de las tasas más altas de RSV, por lo que nos ven un buen candidato para mantener la compra del producto», dijo, y agregó que los representantes de ventas de la compañía vuelan al territorio al menos una vez por temporada.
Barker cree que AbbVie está tratando de alentar a Nunavut a dar la droga a más bebés.
«Es en gran medida impulsado por ellos tratando de convencernos de que no estamos proporcionando el cuidado apropiado a los niños Nunavummiut, y tratando de convencernos de la necesidad, y algunas de las áreas potenciales de beneficio, si queremos hacerla universal».
En un correo electrónico, AbbVie dijo: «Trabajamos con todas las provincias y territorios canadienses basándonos en sus propios criterios de elegibilidad para su utilización y cumplimos con el código de conducta empresarial de Innovative Medicines Canada».
Se puede comprar en privado
En Ontario, AbbVie participa directamente en el funcionamiento del programa Synagis, bajo los programas públicos de drogas de la provincia.
AbbVie procesa todas las formas de inscripción e informa a los médicos de familia cuáles califican y cuáles son rechazados, dijo el portavoz del Ministerio de Salud David Jensen en un correo electrónico.
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Aunque el costo de Synagis está fuera del alcance de muchas familias, el medicamento está disponible para la compra privada. McKesson Specialty Pharmacy, que tiene ubicaciones en todo Canadá, puede llenar la receta. No está claro cuántas familias tratan de comprar la droga. McKesson no revelaría los números de ventas, ni el precio que cobra por el medicamento.
«Estamos obligados por las normas contractuales con el fabricante», dijo McKesson en un correo electrónico. «Los datos de ventas pertenecen al fabricante y por lo tanto McKesson Canadá no puede proporcionarle esta información».
En un correo electrónico a CBC News, el portavoz de AbbVie dijo que las ventas privadas representan alrededor del 0,1 por ciento del total de las ventas canadienses – cifras que «no son información pública».
Varias compañías tienen nuevos fármacos para RSV en la tubería de desarrollo. Una vez que están en el mercado, muchos creen que la competencia reducirá el costo de proteger a los bebés prematuros de la infección por el VRS.
«No se puede culpar a la empresa por tratar de obtener el mayor beneficio posible antes de que llegue un producto mejor», dijo Robinson. Ella agregó que hay desacuerdo sobre cómo ampliamente utilizado el fármaco sería si el coste era más bajo.
«No es como si hubiera un montón de niños por ahí que realmente se benefician sustancialmente que no lo están recibiendo», dijo.
Los expertos también instan a los padres a lavarse las manos y utilizar otras medidas estándar para evitar la propagación de la enfermedad durante la temporada de RSV.
Mientras tanto, O’Dwyer-Manual no se relajará hasta el verano.
«No creo que pueda expresar con palabras lo aterrador que sería para él volver al hospital», dijo, limpiándose los ojos con un pañuelo de papel.
