NUEVA YORK — Para sus seguidores, es una fuerza innegable para el bien en un mundo corrupto, una innovadora ley antisoborno que ha puesto en jaque a poderosos empresarios por pagar en secreto a funcionarios de gobiernos extranjeros para obtener contratos en el exterior.
Para los detractores, la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero obstaculiza injustamente a las empresas estadounidenses, mientras que sus rivales extranjeros no tan afectados se lanzan al ataque.
El lunes, el presidente Donald Trump tomó partido.
“Suena bien en el papel, pero en la práctica es un desastre”, dijo Trump al firmar una orden ejecutiva que congela la aplicación de la ley. “Va a significar mucho más negocio para Estados Unidos”.
Las consecuencias podrían ser dramáticas, dependiendo del próximo movimiento de Trump.
Si logra detener muchos procesos judiciales, lo que en esencia debilitaría la ley, podría ayudar a las empresas estadounidenses a conseguir acuerdos en el extranjero, pero también podría empañar la imagen de Estados Unidos, permitir que autócratas corruptos que gobiernan a pueblos empobrecidos se enriquezcan aún más y llevar a Francia, Gran Bretaña, Japón y otros países ricos a debilitar sus propias leyes antisoborno para que sus empresas también puedan realizar pagos.
“Nos encontramos ante una situación muy parecida a la del Salvaje Oeste”, afirma Mark Pieth, profesor de Derecho penal de la Universidad de Basilea (Suiza) y experto en derecho anticorrupción. “Será una situación de todos contra todos”.
¿QUÉ PROHÍBE EXACTAMENTE LA LEY?
La Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de 1977, o FCPA, prohíbe a las personas o empresas que operan en los EE. UU. dar dinero o regalos a funcionarios extranjeros para ganar o conservar acuerdos en esos países. La ley no exige que el soborno se pague efectivamente, sino solo que se ofrezca.
La condena puede ser castigada con hasta 20 años de prisión y las empresas pueden ser multadas con el doble de sus ganancias por el negocio ilícito, lo que a menudo ha supuesto pagos de cientos de millones de dólares, a veces miles de millones.
¿CON QUÉ FRECUENCIA SE HA UTILIZADO LA LEY?
La ley se ha utilizado cientos de veces en la última década para detener los sobornos para ganar acuerdos, lo que llevó a pagos masivos de multinacionales como Goldman Sachs, la alemana Siemens y el comerciante de materias primas suizo Glencore.
Pero el impacto real, dicen los expertos, posiblemente no esté en los titulares, sino en lo que sucede detrás de escena, ya que el miedo al castigo disuade a las empresas de siquiera pensar en sobornos en primer lugar.
¿QUÉ CONCRETO CREE TRUMP QUE ESTÁ MAL EN LA LEY?
En pocas palabras, Trump afirma que muchos otros son corruptos y que somos tontos por jugar según las reglas.
En concreto, Trump dijo que la ley se está aplicando de forma “excesiva e impredecible” y que las empresas estadounidenses compiten en un “campo de juego” desigual con sus rivales extranjeros. También dijo que la ley estaba “agotando recursos” de las fuerzas del orden y perjudicando los intereses nacionales de Estados Unidos porque se estaba impidiendo a las empresas cerrar acuerdos que darían a Estados Unidos acceso a puertos de aguas profundas, minerales críticos y otros activos.
Las declaraciones de Trump están reavivando una crítica a la ley que era común hace décadas, antes de que otros países desarrollados promulgaran sus propias leyes contra el soborno. Más recientemente, tanto las administraciones republicanas como las demócratas han adoptado la FCPA no sólo como una forma de acabar con la corrupción en Estados Unidos, sino para combatir el tipo de condiciones en el extranjero que permiten que prosperen los cárteles y los grupos terroristas que actúan en contra de los intereses estadounidenses.
¿QUÉ EXACTAMENTE HIZO TRUMP BAJO SU ORDEN EJECUTIVA?
Trump no puede revocar la ley, pero como jefe del poder ejecutivo puede cambiar la forma en que se aplica y destinar recursos a otras prioridades del Departamento de Justicia.
Su orden establece una “pausa” de 180 días en todas las investigaciones bajo la FCPA mientras se revisan. También ordenó que no se abran nuevas investigaciones durante ese período. La orden también dice que detendrá otras “acciones” del Departamento de Justicia bajo la ley, lo que podría significar procesamientos en curso, aunque eso no está claro.
Trump dijo que la pausa también es necesaria para darle tiempo a su administración para elaborar nuevas pautas «razonables» sobre cómo hacer cumplir la ley que no pongan a las empresas estadounidenses en desventaja a la hora de cerrar acuerdos en el extranjero.
Duncan Levin, un abogado penalista, dijo que espera que Trump esencialmente mate la ley por negligencia.
“No puede deshacerse de la ley, pero puede negarse a aplicarla”, dijo Levin, que ha representado a acusados de alto perfil como Harvey Weinstein y el oligarca ruso Oleg Deripaska. “No creo que esto sea sólo una pausa”.
¿QUÉ TIPO DE SOBORNOS SE DESCUBRIERON BAJO LA LEY?
La FCPA se promulgó después de que investigadores de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos en la década de 1970 encontraran más de 400 empresas estadounidenses que realizaban pagos cuestionables o ilegales a funcionarios extranjeros para ganar negocios.
Desde entonces, la lista de sobornos que han salido a la luz gracias a los procesos judiciales es larga y variada.
El año pasado, el contratista militar RTX , anteriormente Raytheon, pagó más de 300 millones de dólares para resolver las acusaciones de que supuestamente había sobornado a funcionarios en Qatar utilizando un contrato falso y otros dispositivos para ocultar sus huellas.
En 2019, Walmart pagó 282 millones de dólares para resolver los cargos de una investigación de siete años sobre las acusaciones de que obtuvo aprobación para abrir tiendas en México, India y Brasil sobornando a funcionarios locales, incluido un contacto llamado la «hechicera» que tenía una asombrosa habilidad para hacer que los problemas de permisos desaparecieran.
¿QUÉ HACEN OTROS PAÍSES PARA DETENER EL SOBORNO?
Desde que se promulgó la FCPA hace casi 50 años, las empresas estadounidenses se han quejado de que perjudicaba más que ayudaba y de que era injusta porque los sobornos eran moneda corriente en algunos países. Luego, bajo presión estadounidense, los aliados de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos comenzaron a promulgar sus propias leyes, especialmente después de que cayera el Muro de Berlín en 1989 y los países africanos y asiáticos que antes pertenecían a la órbita comunista abrieran sus fronteras a las empresas.
Finalmente, 40 países ricos adoptaron leyes antisoborno basadas en la FCPA, según Pieth, de la Universidad de Basilea, incluida la capacidad de procesar a empresas extranjeras que operan en sus países por actos cometidos en un tercer país.
Ahí radica otro peligro de que Trump debilite la FCPA.
“Si una empresa estadounidense soborna porque Trump le da luz verde, los franceses y los británicos se lanzarán sobre ella”, dijo Pieth. “Será un desastre”.
