GINEBRA— El fútbol europeo se concentra ahora en la clasificación para el Mundial de 2026, con los recientes campeones Francia, Alemania y España entre las naciones que inician una carrera de seis partidos y 11 semanas para avanzar al torneo que se juega en América del Norte.
El programa de clasificación europea regresa el jueves con seis días de partidos en los que participarán 54 equipos, 24 de ellos debutando en su camino previsto para jugar en el escenario más importante del fútbol en Estados Unidos, Canadá y México a partir del 11 de junio.
Italia comenzó su campaña —de manera inestable— en junio y reanuda su búsqueda para evitar un tercer fracaso consecutivo en la clasificación ya nueve puntos por detrás del líder del grupo, Noruega.
Inglaterra debutó en marzo y busca sumar tres victorias consecutivas sin goles concedidos por el entrenador Thomas Tuchel.
Entre los que inician su programa de clasificación se encuentran equipos de primer nivel que jugaron una emocionante serie de partidos de la Liga de Naciones en marzo y junio.
España, campeona del Mundo en 2010, debutará el jueves en Bulgaria, mientras que Alemania, campeona en 2014, debutará en Eslovaquia.
Francia, campeona del mundo en 2018, debuta el viernes como visitante contra Ucrania en el primer partido de Les Bleus en la competición desde que perdieron una final épica contra Argentina en diciembre de 2022.
Ucrania albergará ese partido en Breslavia, en la neutral Polonia, debido a las preocupaciones de seguridad en su país durante la invasión militar rusa. La UEFA y la FIFA prohibieron a los equipos rusos participar en todas las competiciones internacionales en febrero de 2022, al comenzar la guerra.
Cómo calificar
Europa tiene 16 inscriptos en la primera Copa Mundial masculina de 48 equipos, tres más que en el formato de 32 equipos jugado en 2022.
Los 12 equipos que ocupen el primer lugar cuando finalicen los grupos de clasificación en noviembre avanzan directamente al torneo.
Los 12 subcampeones disputarán la eliminatoria programada para marzo, junto con los cuatro ganadores de los grupos de la Liga de Naciones disputados el año pasado. Entre esos equipos adicionales podría incluirse, curiosamente, San Marino , la 210.ª y última selección masculina del ranking de la FIFA.
Los 16 equipos que disputarán los playoffs europeos se dividirán en cuatro grupos eliminatorios de cuatro equipos cada uno. Jugarán semifinales y finales a partido único el 26 y el 31 de marzo para decidir las cuatro plazas restantes para la Copa Mundial.Los grupos más pequeños desde 1989
Las entradas adicionales para la Copa Mundial otorgadas por la FIFA y la fase eliminatoria de la Liga de Naciones ampliada por la UEFA han cambiado la fórmula de clasificación.
Europa ahora tiene sus primeros grupos clasificatorios al Mundial con sólo cuatro equipos desde aquellos que terminaron en noviembre de 1989, apenas días después de que cayera el Muro de Berlín y transformara el continente.
Las selecciones de alto nivel, que antes debían jugar en grupos de cinco o seis equipos durante 15 meses, ahora tienen un programa condensado que juega dos partidos en cada uno de tres meses consecutivos. Una lesión podría dejar fuera a un jugador clave de todo el programa de clasificación. Alemania no contará con Jamal Musiala , quien sufrió una grave lesión de pierna jugando con el Bayern de Múnich en el Mundial de Clubes en julio.
El formato cambiará de nuevo el próximo año. Tras el Mundial de 2026, el calendario de la FIFA para los partidos de las selecciones nacionales masculinas combinará los descansos de septiembre y octubre en un bloque de cuatro partidos en fines de semana consecutivos.
Los grupos más difíciles
La recompensa para el campeón europeo España por vencer a Holanda en los cuartos de final de la Liga de Naciones en marzo fue quedar en un grupo de cuatro equipos con Turquía y Georgia , dos grandes éxitos en la Eurocopa 2024.
Georgia, con su estelar extremo Khvicha Kvaratskhelia, fue el equipo más peligroso entre los terceros cabezas de serie en el sorteo del pasado diciembre. Georgia recibe a Turquía el jueves y juega contra España el 11 de octubre.
Quizás el más difícil de predecir sea el grupo de cuatro equipos formado por Suiza, Suecia, Eslovenia y Kosovo.
Suiza fue un impresionante cuartofinalista en la Eurocopa 2024, pero debe enfrentar a algunos de los delanteros más caros de Europa: el esloveno Benjamin Šeško , ahora en el Arsenal, y una línea de ataque sueca formada por Alexander Isak , Viktor Gyökeres y Anthony Elanga, quienes fueron fichados colectivamente por más de 300 millones de dólares esta temporada por, respectivamente, Liverpool, Arsenal y Newcastle.
Un talentoso equipo de Kosovo que recluta activamente entre su población migrante en Suiza llega a Basilea el viernes con el equipo suizo capitaneado por su gran figura de todos los tiempos Granit Xhaka , quien tiene vínculos familiares con Kosovo.
Noruega lidera a Italia e Israel
Un grupo que seguramente será noticia es el liderado actualmente por Noruega, por delante de Israel e Italia.
Noruega no se clasifica para un Mundial masculino desde antes del nacimiento de Erling Haaland, de 25 años. El equipo va por buen camino después de que el delantero estrella marcara en cada una de sus cuatro victorias consecutivas desde su debut en marzo.
Noruega no tiene partidos el viernes en el grupo de cinco equipos y recibirá a Moldavia, último en su clasificación, el próximo martes.
Italia, infamemente, no ha jugado un partido del Mundial desde junio de 2014. Entonces, Giorgio Chiellini fue mordido por el uruguayo Luis Suárez en una derrota por 1-0 que envió al cuatro veces campeón a casa desde la fase de grupos en Brasil.
Italia recibe a Estonia el viernes, tres días antes de enfrentarse a Israel en la neutral Hungría, en Debrecen.
A los equipos israelíes no se les ha permitido organizar partidos como locales en competiciones internacionales por razones de seguridad desde el ataque de Hamás en octubre de 2023.
Noruega recibirá a Israel el 11 de octubre en Oslo y el mes pasado prometió donar las ganancias de la venta de entradas para ese partido al trabajo de ayuda humanita
