Dos hombres serán sentenciados hoy por su participación en una operación de tráfico de personas en la que una familia de cuatro personas murió congelada en la frontera entre Canadá y Estados Unidos, al sur de Winnipeg.
Harshkumar Patel y Steve Shand fueron condenados el otoño pasado por cuatro cargos relacionados con el ingreso ilegal de personas a Estados Unidos y su transporte.
En una operación realizada en enero de 2022, se informó al tribunal que una pareja de la India y sus dos hijos tuvieron que cruzar la frontera caminando en medio de una tormenta de nieve durante la noche en una pradera calva, mientras las temperaturas descendían por debajo de los -20 °C.
Los fiscales dicen que Patel organizaba la logística mientras Shand recogía a los migrantes en el lado estadounidense en vehículos alquilados y los llevaba a ciudades como Chicago.
Los fiscales de Minnesota buscan sentencias de prisión de poco más de 19 años para Patel y 10 años para Shand.
El abogado de Shand solicita poco más de dos años para su cliente, mientras que el abogado de Patel ha pedido una sentencia por debajo de las pautas normales debido a las circunstancias y la historia de vida de Patel.
El juicio de los hombres el año pasado escuchó que estuvieron involucrados en varios viajes de contrabando entre Manitoba y Minnesota en diciembre de 2021 y enero de 2022, en los que personas de la India fueron traídas a Canadá con visas de estudiante y luego enviadas a pie a través de la frontera hacia los EE. UU.
Durante el juicio se escucharon detalles del frío mortal que enfrentó un grupo de migrantes el día que Shand fue arrestado en una camioneta en una carretera remota al sur de la frontera.
La temperatura era de -23 ºC y la sensación térmica descendió por debajo de -35 ºC.
Un migrante que sobrevivió a la travesía testificó que el grupo fue conducido a una zona de Manitoba cerca de la frontera y que les dijeron que caminaran en línea recta en la noche oscura y nevada hasta llegar a una camioneta en el lado estadounidense. Vestían sombreros, chaquetas, guantes y botas diseñadas para clima templado.
El grupo se separó por la nieve que caía. Algunos lograron llegar a la camioneta de Shand después de caminar durante horas, incluyendo uno cuya hipotermia era tan grave que tuvo que ser trasladado en avión a Minneapolis para recibir tratamiento.
Horas después, los cuerpos congelados de Jagdish Patel, de 39 años; su esposa Vaishaliben Patel, de 37; su hija de 11 años, Vihangi; y su hijo de tres años, Dharmik, fueron encontrados en un campo en Manitoba, a pocos metros de la frontera. Vestían vaqueros y chaquetas ligeras, y el cuerpo del niño aún estaba en brazos de su padre.
El cuerpo de Vaishaliben Patel fue encontrado lejos del resto de la familia, apoyado contra una valla metálica cerca de una planta de gas natural sin personal. La fiscalía afirmó que, al parecer, había dejado a su familia para buscar ayuda en el único edificio visible esa noche.
Patel es un nombre común en la India y la familia no estaba relacionada con el acusado.
Los abogados de Shand dijeron que él era simplemente un taxista a quien Harshkumar Patel le ofreció dinero para recoger gente en diferentes lugares y no sabía que estaba haciendo algo malo hasta el día de su arresto.
Los abogados de Patel afirmaron que su cliente fue identificado erróneamente. Patel fue arrestado el año pasado, y sus abogados afirmaron que, a diferencia de Shand, no hay evidencia de que estuviera cerca de la frontera.
Un jurado los declaró culpables de todos los cargos que enfrentaban. Tras el veredicto, el fiscal federal Andrew Luger declaró que se trataba de un caso de «crueldad inimaginable» en el que los hombres valoraban el dinero por encima de la vida de las personas.
