Cuatro años después de que Primer Ministro Justin Trudeau construyó una planta para fabricar vacunas en Montreal no ha salido todavía vacunas a pesar de la inversión millonaria.
El Centro de Fabricación de Productos Biológicos (BMC), de propiedad pública, se construyó rápidamente en un terreno propiedad del Consejo Nacional de Investigación en el sitio de una antigua planta de vacunas para animales, gracias a una inyección de efectivo de casi 130 millones de dólares del gobierno federal.
Si bien la construcción se completó en su mayor parte en junio de 2021 y Health Canada certificó que cumplía con sus regulaciones en julio de 2022, la instalación financiada por los contribuyentes aún no ha hecho lo que se pretendía hacer: producir viales de vacunas a escala para uso de los pacientes.
Mientras tanto, el Consejo Nacional de Investigación (NRC) sigue financiando la instalación con 17 millones de dólares anuales para ayudar a mantener a unos 100 empleados trabajando en el sitio, según cifras proporcionadas por el NRC, el brazo de investigación y desarrollo del gobierno federal.
Novavax, la empresa estadounidense que se espera fabrique sus inyecciones en el BMC, dijo a CBC News que todavía tiene la intención de seguir adelante con las vacunas COVID fabricadas en Canadá a pesar de los retrasos.
La empresa, BMC y NRC han superado repetidamente las supuestas fechas de inicio y han dicho a los medios en varios momentos que la producción comenzaría en 2021, 2022 y 2023.
Algunos expertos se preguntan si vale la pena el esfuerzo, mientras las ventas de la vacuna COVID se desploman en todo el mundo y Pfizer y Moderna mantienen su dominio sobre lo que queda del mercado.
Otro fabricante de vacunas contra la COVID, AstraZeneca, retiró recientemente su producto, citando un excedente mundial de vacunas contra la COVID.
El Dr. Earl Brown es profesor emérito de la facultad de medicina de la Universidad de Ottawa y experto en virología y microbiología.
Brown dijo que existe un «nicho» de mercado para la vacuna de subunidades de Novavax, que utiliza una tecnología diferente a la de los productos de ARNm de Pfizer y Moderna.
Novavax ha podido vender parte de su vacuna basada en proteínas a pacientes que desean una alternativa al ARNm.
Pero Brown se pregunta si el mercado escéptico del ARNm es lo suficientemente grande como para sostener una operación grande como BMC a largo plazo.
Hasta febrero, sólo se habían administrado 37.343 inyecciones de Novavax en Canadá, en comparación con más de 70 millones de dosis de Pfizer y alrededor de 33 millones de inyecciones de Moderna, según datos de la Agencia de Salud Pública de Canadá.
«¿Pueden ser viables en el mercado de la COVID? ¿Venderán suficiente producto para mantenerse con vida? Creo que es cuestionable que sobrevivan. Hay dos grandes ganadores de vacunas y Novavax no es uno de ellos», dijo Brown.
«Me preocupo mucho cuando oigo hablar de una instalación de vacunas que no está produciendo productos. Que estén inactivas es una mala señal. Deberías estar ocupado todo el tiempo, deberías estar activo, actualizado y contar con personal autorizado para distribuir vacunas. producto continuamente.»
Brown dijo que apoyaba la construcción de una planta de vacunas de propiedad pública en la «niebla de 2020», pero que cuanto más tiempo permanezca en el limbo, menos viable será.
Dijo que el gobierno federal podría eventualmente cansarse de inyectar 17 millones de dólares en una planta que no produce nada, o algo que en realidad no tiene una gran demanda.
Añadió que hay «amnesia con pandemias en extremo» y que Ottawa podría simplemente dejar de lado sus planes para preparar al país para la próxima crisis de salud.
«Da un poco de miedo cuando piensas en otras corporaciones de la Corona en el pasado», dijo, refiriéndose a los alguna vez líderes mundiales Connaught Labs en Toronto, que estuvieron a la vanguardia del desarrollo de vacunas durante décadas antes de ser privatizados.
«Con una corporación de la Corona, lo que quieres es que se queden sin energía. Llenar el suministro, usar materiales nuevos, no tirar materiales, reactivos que no se han usado durante un año. Y esta planta, en realidad, simplemente está ahí».
‘Esto es como el proyecto Apolo’
Después de una asociación fallida con una empresa china de vacunas, Ottawa eligió a Novavax para producir el producto COVID de esa empresa en las instalaciones de Montreal.
Al anunciar el cambio a Novavax en febrero de 2021, Trudeau dijo que la instalación de propiedad pública produciría decenas de millones de inyecciones para ese verano.
Fue anunciado como una forma de reducir la dependencia de Canadá de fuentes extranjeras en un momento de competencia global rapaz por otros productos de Pfizer y Moderna.
«Este es un gran paso adelante para conseguir vacunas fabricadas en Canadá, para los canadienses», dijo Trudeau.
También en febrero de 2021, el ministro de Industria, Francois-Philippe Champagne, comparó la construcción de este tipo de instalaciones (desde cero, en un plazo limitado) con el esfuerzo de Estados Unidos de enviar un astronauta a la Luna.
«Esto es como el proyecto Apolo», dijo Champagne. «Normalmente, se necesitarían de dos a tres años para hacer esto y poner en funcionamiento una instalación de producción».
Tres años después, parece que se necesitará incluso más tiempo para iniciar la producción.
En un comunicado de prensa, un portavoz de Novavax dijo que se espera que la compañía «completa las ejecuciones de ingeniería» y pase a «producir lotes de calificación del rendimiento del proceso para la cepa actualizada» de su vacuna en las instalaciones de BMC en algún momento de 2024.
Novavax dijo en 2022 que estaba completando la «transferencia de tecnología» necesaria al sitio de BMC y se estaba preparando para integrar «el suministro de esta instalación en nuestro programa de vacunas». La compañía también dijo anteriormente que produciría esos «lotes de calificación de desempeño» a principios de 2023.
Antes de que llegara el COVID, Novavax nunca había lanzado una vacuna al mercado.
La viabilidad financiera de Novavax es una preocupación constante. Sus acciones cayeron drásticamente después de que no logró avances sustanciales con su vacuna.
Pero a principios de este mes, consiguió una inversión de la farmacéutica francesa Sanofi, que podría estabilizar sus operaciones y ayudar a llevar al mercado otro producto en desarrollo, una vacuna combinada contra la influenza y la COVID.
«Novavax no es una empresa profunda en este momento. Han tenido problemas con su línea de suministro, fallaron dos ensayos clínicos de fase 3 con su vacuna RSV. Eso significa cientos de millones de dólares perdidos. Han vaciado sus bolsillos y la empresa. es un poco débil en este momento», afirmó Brown.
Un portavoz de la NRC remitió todas las preguntas sobre BMC y la asociación Novavax a BMC.
Un portavoz de BMC, que se separó del gobierno y se estableció como una corporación independiente sin fines de lucro, no quiso comentar sobre el progreso de la instalación con el producto Novavax.
«Tendremos que remitirlo nuevamente a Novavax, ya que es el único propietario de la comunicación de la iniciativa», dijo el portavoz.
Pero el portavoz añadió que BMC está «en una gran trayectoria», está «desarrollando su capacidad y ofertas de servicios» y está participando en «pruebas analíticas con otros socios».
El portavoz de BMC dijo que no podían decir quiénes son los «otros socios» porque están legalmente obligados a mantener ese secreto.
El gobierno federal continúa apoyando la instalación con fondos anuales, para pagar al personal que trabaja en una instalación que, en teoría, podría dedicarse a fabricar otros productos no relacionados con el COVID que los canadienses necesitan ahora o en el futuro.
La NRC proporciona financiación anual para «garantizar que las instalaciones se mantengan en un estado de preparación para buenas prácticas de fabricación y estén preparadas para responder a futuras emergencias de salud pública», dice el sitio web de la NRC.
