La lluvia y las temperaturas más frescas en las praderas ofrecieron poco o ningún alivio a los múltiples incendios forestales que ardían en la región, mientras las provincias abrieron miles de habitaciones de hotel para los evacuados del oeste de Canadá.
Más de 190 incendios forestales estaban activos en todo el país el lunes, de los cuales 97 se consideraban fuera de control. El humo peligroso y los gases densos traspasaron la frontera con Canadá, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), que emitió alertas sobre la calidad del aire desde Minnesota hasta Florida.
Manitoba se vio obligada a enviar personas al sur de Ontario para refugiarse, mientras la provincia luchaba por encontrar alojamiento para más de 17.000 residentes que huyeron de sus hogares. Saskatchewan y Alberta, al mismo tiempo, ordenaron evacuaciones para docenas de comunidades más.
«Se pueden imaginar el estrés que siente la gente sobre el terreno», dijo el primer ministro de Manitoba, Wab Kinew, a los periodistas el lunes en una reunión de primeros ministros en Saskatoon.
“Como nación, tendremos que afrontar futuras temporadas de incendios cada vez más parecidas a esta, lo que implica aumentar nuestra capacidad de extinción de incendios”.
Tanto Manitoba como Saskatchewan declararon estados de emergencia en toda su provincia la semana pasada.
La escasa precipitación del lunes en Manitoba no afectó mucho a los bomberos, y las autoridades han advertido que esta semana aumenta el riesgo de posibles rayos. La provincia enfrenta 25 incendios forestales activos.
Kinew afirmó que los equipos están haciendo todo lo posible para ampliar la capacidad de alojamiento de los evacuados, quienes han sido trasladados en avión principalmente desde comunidades del norte. Espera que para el martes se abran casi 1.000 habitaciones de hotel más en Winnipeg, donde varios estadios y campos de fútbol grandes se han convertido en refugios.
Pero mientras tanto, dijo, los hoteles de Ontario están abriendo varios miles de habitaciones para los evacuados de Manitoba.
“Es en estos momentos de emergencia y de crisis cuando se ve brillar la verdadera naturaleza de los canadienses”, afirmó el Sr. Kinew.
Irene Blacksmith, de la Nación Cree de Pimicikamak, fue una de los cientos de personas enviadas a más de 2000 kilómetros de distancia, a las Cataratas del Niágara, Ontario. Tras llegar sin familia el domingo, sintió alivio al reunirse con algunos de sus primos el lunes.
«Recuerdo cuando llegué a Winnipeg antes de que me preguntaran si quería ir a otro lugar más cómodo. Mis pulmones todavía estaban llenos de todo ese humo», dijo. Blacksmith por teléfono.
Solo quería un lugar donde poder dormir. Pero los niños llorando a gritos allí, y la cuna en el refugio de evacuación de ese campo de fútbol… simplemente no tenía otra opción. Estoy muy agradecida por esta cama calentita y la calidez que nos han brindado aquí.
En Saskatchewan, donde había 19 grandes incendios activos, ocho de ellos sin control, el primer ministro Scott Moe anunció que prevé más evacuaciones esta semana. La provincia ha registrado 222 incendios forestales este año, muy por encima de su promedio de 131 en los últimos cinco años.
El gobierno de Moe ya ha ordenado a unas 8.000 personas de al menos 20 comunidades que abandonen sus propiedades. El lunes, se añadieron a esa lista las zonas aledañas al río Sucker, la bahía de Wadin, la bahía de English, La Ronge y la subdivisión de Nemeiben.
La provincia no ha solicitado apoyo militar como Manitoba porque las Fuerzas Armadas Canadienses tienen una capacidad limitada para combatir incendios y los residentes aún no han necesitado ser trasladados por aire, dijo Steve Roberts, vicepresidente de operaciones de la Agencia de Seguridad Pública de Saskatchewan.
En una rueda de prensa el lunes, dijo a los periodistas que los funcionarios de Saskatchewan también están “buscando” espacios en otras provincias, como Alberta, en caso de que los evacuados los necesiten.
El norte de Saskatchewan, lejos de los incendios, ha recibido algo de lluvia. «Pero aún nos esperan varios días de condiciones climáticas extremas que pueden provocar incendios», declaró el Sr. Roberts.
La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, anunció que su provincia está reconectando a los bomberos que habían sido enviados a otras partes del país. Está reactivando el comité de gestión de emergencias de su gabinete ministerial para responder a los incendios forestales que, según ella, han aumentado de unas 9.000 hectáreas a más de 400.000 en la última semana.
“El viento ha cambiado drásticamente nuestra situación”, dijo la Sra. Smith desde Saskatoon, añadiendo que Alberta ha evacuado a casi 5.000 personas hasta el momento.
Pero Kevin Hampton, propietario del Hotel Coal Branch en la aldea de Robb, en el oeste de Alberta, dice que sintió que tenía que desafiar las órdenes de evacuación la semana pasada.
“En el pasado, durante los incendios, muchos personajes maliciosos han entrado por los pasillos y han robado lugares”, dijo el lunes.
“Tengo demasiado en juego aquí”.
Mientras tanto, se indicó a las comunidades de Columbia Británica que estuvieran preparadas para evacuar en cualquier momento cerca del Distrito Regional de Peace River, que ya ha sido evacuado en gran parte. La provincia registró 71 incendios activos el lunes, y las autoridades de Columbia Británica indican la posibilidad de que se declaren más en las regiones sureste y noreste esta semana.
