Un nuevo estudio reveló que la legalización de los productos de marihuana podría estar relacionada con el creciente consumo entre adolescentes.
El consumo de marihuana entre adolescentes aumentó un 26% en las provincias canadienses que legalizaron la venta de comestibles y extractos en octubre de 2019, según el estudio, publicado el viernes en la revista JAMA Network Open.
El consumo de comestibles aumentó un 43%, lo que genera preocupación por las presentaciones de la droga que son más atractivas para los jóvenes, como chocolates, dulces, refrescos y postres de marihuana, los mismos productos responsables de un número creciente de hospitalizaciones infantiles en EE. UU.
Basado en encuestas realizadas a más de 106.000 estudiantes de entre 12 y 17 años, el estudio reveló que el consumo se mantuvo estable en Quebec, donde la venta de estos productos seguía estando prohibida.
Canadá legalizó el consumo de marihuana seco en octubre de 2018, y todas las provincias canadienses, excepto Quebec, siguieron el ejemplo un año después, legalizando la venta de comestibles y extractos de cannabis. Si bien la ley canadiense de 2018 prohíbe la venta de cannabis a menores de 18 años, el estudio sugiere que la legalización podría haber facilitado el acceso a estos productos a los adolescentes e influido en su actitud hacia el consumo.
Las leyes canadienses exigen envases a prueba de niños, sencillos y claramente etiquetados para los comestibles de marihuana, pero los productos ilícitos vendidos en línea y por distribuidores no autorizados suelen parecerse a otros snacks, según el estudio.
“Este hallazgo es importante a la luz de la literatura previa sobre los posibles efectos adversos a largo plazo del consumo de cannabis en la salud de los adolescentes”, declaró el Dr. Hai Nguyen, autor principal y profesor de la Facultad de Farmacia de la Universidad Memorial de Terranova, en un correo electrónico.
Los adolescentes que consumen productos de marihuana con regularidad tienen un mayor riesgo de desarrollar trastornos de dependencia en etapas posteriores de la vida, según el neurocientífico Joshua Gowin, quien no participó en el estudio.
“Algunos estudios sugieren que el consumo de marihuana durante la adolescencia, especialmente el consumo intensivo, podría alterar el desarrollo cerebral”, afirmó Gowin, profesor adjunto de radiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. Si se empieza a consumir a una edad temprana, puede ser más difícil cambiar esa trayectoria más adelante.
El consumo de cannabis puede afectar las partes del cerebro encargadas de la atención, la coordinación, el aprendizaje, la toma de decisiones y la regulación emocional, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
El consumo de marihuana a una edad temprana se ha relacionado con problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad, y un mayor riesgo de desarrollar trastornos mentales más duraderos, como la esquizofrenia, en la edad adulta.
A pesar de estos riesgos, el estudio reveló que los estudiantes percibían menos daño por el consumo ocasional de cannabis gracias a su legalización.
El consumo simultáneo de marihuana y alcohol, que según los estudios puede conducir a un consumo mayor y más frecuente de ambos, también fue un 28 % más frecuente tras la legalización.
Correlación versus causalidad
En lo que respecta a las actitudes sociales en torno al consumo de drogas, la causalidad suele ser difícil de demostrar, ya que las leyes también pueden cambiar en respuesta a los cambios culturales, afirmó Gowin. Por esta razón, otros métodos de investigación, además de las encuestas, pueden desempeñar un papel importante en la comprensión de los efectos de la legalización para futuras decisiones políticas.
En EE. UU., la relación entre el consumo de marihuana en adolescentes y la legalización puede ser aún más compleja de estudiar debido a las variaciones en las regulaciones estatales y locales, afirmó Gowin.
A nivel federal, el cannabis es ilegal, pero 47 estados lo han legalizado para uso médico y 24 estados para fines recreativos para adultos. Cada estado tiene sus propias leyes sobre comercialización, empaquetado y distribución de estos productos.
Nguyen también señaló que su investigación solo aborda los efectos a corto plazo basándose en un momento dado después de la legalización, por lo que es importante estudiar continuamente cómo evolucionan los patrones de consumo y cómo reflejan los cambios en las leyes.
Soluciones para la reducción de daños
Mientras tanto, Nguyen recomendó que los legisladores se centren en lograr el equilibrio adecuado entre el acceso de los adultos y la protección de los adolescentes. Podría ser necesario un mayor control para combatir la comercialización y el empaquetado que atraen a los jóvenes, señaló, y los reguladores locales pueden garantizar que los distribuidores de cannabis se ubiquen a una distancia adecuada de las escuelas.
“También es fundamental invertir en campañas de educación pública que concienticen sobre los riesgos del consumo de cannabis entre los adolescentes”, afirmó Nguyen, y añadió que las campañas multimedia de salud pública, las iniciativas de concientización en las escuelas y la comunicación entre padres e hijos son estrategias de prevención importantes.
Las guías de comunicación entre padres e hijos pueden ayudar a las familias a tener conversaciones más informadas en casa y a abordar los conceptos erróneos comunes sobre el consumo de comestibles, afirmó Nguyen.
“No se trata de asustar a la gente”, afirmó Gowin. “La honestidad y la verdad pueden ser la base de las conversaciones y, con suerte, las personas podrán decidir por sí mismas qué es lo mejor para ellas, sus familias y sus comunidades”.
