TORONTO — A medida que se acercaba la fecha límite de cambios en el verano de 2022 y las conversaciones de extensión con Juan Soto se estancaron, los Nacionales de Washington se vieron obligados a elegir un carril.
El tiempo había ido quitando lentamente capas de su plantel del campeonato de la Serie Mundial de 2019 e incluso después del gran éxito de la fecha límite de 2021 que envió a Max Scherzer y Trea Turner a los Dodgers de Los Ángeles, su sistema agrícola todavía estaba clasificado en el tercio inferior de las mayores, todo mientras se avecinaba un tercer último puesto consecutivo en la Liga Nacional Este.
Una posible vía para volver a la contienda era asegurar a Soto a largo plazo y construir un equipo a su alrededor, pero eso quedó descartado una vez que rechazó una extensión de contrato de 440 millones de dólares por 15 años. Así que, en lugar de intentar reorganizarse en la agencia libre para aprovechar las dos temporadas restantes de control contractual de la superestrella, los Nacionales se lanzaron a una reconstrucción, realizando un traspaso gigantesco con los Padres de San Diego que les devolvió la base de su núcleo emergente.
“Lo peor que una organización puede hacer es quedarse a medias”, dijo el gerente general de los Nacionales, Mike Rizzo, sobre la mentalidad del club en ese momento. “Decidimos lo que teníamos que hacer, implementamos un plan para ello y lo ejecutamos. Así fue como manejamos la situación”.
Al hacerlo, los Nacionales convirtieron a Soto, que llevaba más de dos años en el equipo, en los dos jugadores que encabezan su alineación en este momento: el campocorto CJ Abrams, un All-Star el año pasado, y el jardinero izquierdo James Wood, además del jardinero derecho Dylan Crews y un eje de la rotación en el zurdo Mackenzie Gore, quien ponchó a 13 en su debut de temporada y vuelve a ser titular en el final de la serie del miércoles contra los Toronto Blue Jays .
Lo que hace que el botín sea aún más impresionante es que Jarlin Susana, un derecho de 21 años en Clase A alta con una velocidad de tres dígitos, y el jardinero de Triple A Robert Hassell III, la octava selección general en 2020, todavía están en el sistema agrícola desde el acuerdo de Soto, que también envió a Josh Bell a los Padres.
Si se tiene en cuenta que también convirtieron media temporada de Scherzer y una temporada y media de Turner en el receptor Keibert Ruiz y el abridor Josiah Gray, una estrella del 2023 que se recupera de una cirugía reconstructiva de codo, tenemos una clase magistral de gestión de activos por parte de los Nacionales, por doloroso que haya sido vivirlo.
«Mi trabajo es tomar decisiones acertadas en el béisbol, y pensamos que esta era la decisión acertada que debíamos tomar en ese momento», dijo Rizzo sobre cómo lidiar con la reacción negativa de los aficionados. «Se trata de evaluar el sistema y la situación actual de la franquicia. Mi trabajo es pronosticar el futuro de la franquicia. Hay que integrar todo eso. Hay que dialogar y comunicarse con el personal de béisbol y con los dueños, y tomar la mejor decisión posible».
Cabe destacar que, cuando los Nacionales todavía estaban dentro de su ventana competitiva, adoptaron un enfoque diferente con sus principales agentes libres pendientes, manteniendo a Bryce Harper (aunque la propiedad rechazó un acuerdo con los Astros por prospectos antes de la fecha límite de 2018 ) y Anthony Rendon hasta que llegaron al mercado abierto y se unieron a otros clubes, mientras que volvieron a contratar a Stephen Strasburg una vez que había probado la agencia libre.
Mantener el activo hasta el vencimiento en lugar de reasignarlo es también el camino que están siguiendo actualmente los Blue Jays con Vladimir Guerrero Jr. y Bo Bichette esta temporada, aunque eso aún podría cambiar dependiendo de cómo se desarrolle el 2025.
Tomar esta ruta es comprensible cuando hay un fuerte grupo de apoyo en el plantel para ayudar a sostener las victorias: los Nacionales, por ejemplo, no fueron a los playoffs en el último año de Harper en Washington, pero luego ganaron la Serie Mundial sin él en 2019.
Los Blue Jays confían en que una temporada baja dedicada a sumar jugadores como Anthony Santander, Andrés Giménez y Jeff Hoffman, junto con el botín de la fecha límite del verano pasado, harán que valga la pena retener a Guerrero y Bichette por sus años de caminata.
Pero si no es así y necesitan hacer un cambio para vender antes de la fecha límite, Guerrero y Bichette no obtendrán el tipo de botín que los Nats obtuvieron por Soto, ya que un equipo adquirente solo obtiene una carrera con ellos, en lugar de las tres que vinieron con Soto, o las dos que se fueron con Turner.
Rizzo entendió esa dinámica y caminó por el límite entre intentar competir y esperar hasta que estuviera claro que los Nacionales necesitaban un reinicio a mayor escala para ayudar a construir la masa crítica de jóvenes talentos necesaria para abrir una nueva ventana.
Después de todo, una vez que un equipo opta por la reconstrucción, conseguir que todos los jóvenes talentos se desarrollen para volver a la contienda es mucho más fácil decirlo que hacerlo. El desarrollo de jugadores no es lineal ni predecible.
“Todos tienen un plan de juego hasta que les dan un puñetazo en la boca, como dijo Mike Tyson”, explicó Rizzo. “Cada jugador se desarrolla a un ritmo diferente. Son seres humanos, así que es difícil pronosticar con exactitud cuándo llegará cada uno a las Grandes Ligas, cuándo alcanzará este hito y cuándo se convertirá en la estrella que uno cree que es. Nuestro calendario es flexible, pero queremos ganar más partidos, creemos que podemos ganar más y ya no hablamos de reconstrucción. Queremos competir y ganar cada noche”.
Años de sufrimiento llevaron las ganancias hasta este punto y no hay garantía de una recompensa final. Aun así, los Nacionales llegaron a un punto en el que no tuvieron más opción que tomar este camino, una situación que los Azulejos se esfuerzan por evitar este año.
